ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

279 ムハド商隊、出立②

　マナトは、護衛達のもとへ。

　「起き上がれるように、なったんですね」

　一番前にいる、起き上がれないほどに傷ついていた護衛に、マナトは言った。

　「ああ、みんなに肩を持ってもらって、なんとかって感じだけどな」

　「よかったです……」

　「ああ。果物、ありがとうな。美味しかった」

　「そうですか。それは、よかったです」

　――ヒュゥゥ……。

　村のほうから砂漠のほうへと通ってゆく、朝の、少しヒンヤリとした風が、マナトと護衛の間を通り抜けた。

　「……」

　「……大丈夫だ、キャラバンの兄ちゃん」

　これ以上、なにを言えばいいか、分からないマナトに、その護衛は言った。

　「俺たちは、もう、前を向いている」

　「前を、向いて……」

　「ああ、そうだ。今までが、どうであったか、じゃない。これまでなんて、どうでもいい！これから、どう、生きてゆくか、だ！……サーシャさま！」

　その護衛が、声を張った。

　「……」

　少し前方にいた、サーシャが振り向いた。サーシャの側にいたニナ、シュミット、召し使いの３人も、同時に振り向く。

　――バッ！

　護衛達が、サーシャへ向かって一斉に、両膝を折り、つま先を立て４点座りし、背筋を伸ばした。

　――パン！！

　護衛達全員の、合掌の音が、響き渡った。

　「行ってらっしゃいませ！！どうか、ご無事で！！」

　サーシャは、護衛の言葉を聞くと、コクりと大きくうなずいた。その琥珀色の瞳には、決意の光が宿っていた。

　「護衛のお兄ちゃんたち～！行ってきま～す！」

　「護衛の皆さん、行ってきます！」

　「しばしの別れですが、すぐに戻って参りますので！」

　ニナ、シュミット、召し使いの３人も、それぞれ、護衛達に手を振った。

　「キャラバンの兄ちゃん」

　マナトのほうに、護衛は目線を向けた。

　「今度は、一緒に行くからな……！」

　「……はい！」

　マナトは護衛達に一礼し、ミトとラクトのもとへ戻った。

　「なんだか、いいね」

　「だな。へへ、なんかこっちも、やる気になるぜ！」

　護衛達とサーシャ達のやり取りを見ていた、ミトとラクトが言い合っている。

　「……マナト？」

　「ちょっ、おいおい……」

　マナトの表情を見たラクトとミトが、若干、引いている。

　……今のやり取りだけで、ちょっと、キテしまった……。

　さすがに恥ずかしくなったマナトは、フードを被って顔を隠した。

　サーシャ達が、長老とムハドを中心に打ち合わせをしていた、キャラバンの隊長達の輪の中へ。

　少しして、その輪にいた皆が、うなずき合った。

　長老が離れる。

　ラクダは２０頭ずつロープでひとつなぎになっており、３列ずつで隊列を組んでいる。

　キャラバン達のそれぞれが、先頭から最後尾まで、決められた配置についた。

　一体の馬のみ、ラクダとは別に、自由に動けるようになって、キャラバンの一人が手綱を引いていた。

　「よし！」

　先頭に立ったムハドが言った。

　「そんじゃ、ちょっくら行ってくるわ！」

　ラクダ達が、動き出す。

　「行ってらっしゃ～い！」

　「よろしく頼むぜ～！」

　村人達の声が響く中、ムハド商隊はメロ共和国に向けて、出発した。