ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

277 マナトのこと

　「マナトを見つけた……」

　サーシャがラクトに聞いた。

　「マナトって、誰なの？」

　「えっ？いやいや、今回の鉱山の村での合流のときもいたし、前に岩石の村でのラピスの交易のとき、お前のアトリエ内でも会ってるぜ。黒い髪の毛の、ちょっと幼い顔をしているヤツだ」

　「お姉さまの絵画のことを、うみだって、言ってたお兄ちゃんだよ！」

　ラクトに続いて、ニナも付け加えるかたちで言った。

　「あぁ、あのときの……」

　サーシャは思い出したように、目を大きく見開いたあと、ラクトに再び問いかけた。

　「……それで、見つけたって、どういうこと？」

　「ああ。えっと……」

　ラクトは傾斜のある草原の、やや上のほうを指差した。

　「あのあたりかな。あそこで、マナトが仰向けで倒れていたんだ。俺とミトで見つけたんだけど、完全に気を失っていて、変わった服着てて、無傷で、あまりにも不自然で、最初は、ぜったいコイツ、ジンだって、疑ったもんだぜ」

　ラクトは当時を思い出しながら、サーシャに話した。

　「だけど、ミトが、ジンに連れ去られて、ここで捨てられたんじゃないかって言ったから、それじゃってことで、俺は長老に報告しに行って、その間、ミトがマナトを見張り続けていたんだ」

　「……それで？」

　「俺が長老に報告しに行っている間に、マナトは目を覚ましててな。ミトの目を盗んで逃げ出して、密林に一週間くらい隠れてちまったんだけど、ミトが粘り強く通って……結果、ジンではなくて、人間だった。ただ……」

　「……ただ？」

　「マナトは、異世界からやって来た、人間だった」

　「異世界……？」

　サーシャは目を細くした。

　「……どういう、ことなの？」

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

　「へっくしょん！」

　マナトは豪快にくしゃみをした。

　……誰かに、噂話でもされているのかな？

　マナトは鼻をすすった。

　護衛達にお見舞いの果物を贈り、マナトは自分の家に戻るところだった。

　目が、少し腫れている。

　シュミットの言葉を聞いて、護衛の流した涙に、マナトは思いっきりもらい泣きしてしまっていた。

　……なんだろう、ちょっと、涙もろくなってしまったかな？

　こっちの世界に来てからというもの、涙腺が緩くなっているような気がする。

　さまざまな経験をしたからだろうか。……もしくは、水を自在に操る能力を得たから、その副作用というか、そういうことも、あるのかもしれない。

　――シュルシュル……。

　なんとなく、マナトは歩きながら、腰につけた水壷から、細い水流を出した。

　手の平を出して、その上でクルクルと水流は回転し始める。

　今は、もう、当たり前の光景。

　……能力者、か。ただ、この能力がなければ、僕は、あの涙を流した護衛より、はるかに弱い。

　そんなことを思いながら、マナトは沈みかけた、赤い光を放つ陽を横から受けながら、明日に向けて休むべく、自宅へと引き返していた。