276 はじまりの草原にて

 その後しばらくして、ラクトはサーシャ達を連れて、長老の家を出た。


 中央広場の、サーシャ達の泊まっている宿へと戻る。


 「……ラクト」

 「うん?」


 サーシャの声がして、先頭を歩いていたラクトは振り向いた。


 「どした?」

 「ムハドという人、何者なの?」

 「ムハドさんか。フフフ、ムハドさんはなぁ……とにかく、すっげえんだ!」

 「……」

 「あと、かっこいい!そんで、優しい!」

 「……」

 「うん、うん……!」


 無表情のサーシャの横で、召し使いがしきりにうなずいていた。


 陽は、少しずつ、傾き始めていた。


 「……本当によかったのですか?サーシャさま」


 召し使いが、不安そうにサーシャに問いかけた。


 結局、護衛隊は重傷者が動けるようになり次第、全員、岩石の村へと帰還することになった。


 逆に、サーシャ。世話役の召し使いと、ニナ。また、クライアントに人脈のあるシュミット。この4人は、今回の交易に同行することになった。


 「サーシャさまと、我々だけで、メロの国に行くことに……」

 「ホント、護衛さんたち、残念だよね~」


 ニナも、召し使いに同調して言った。


 「仕方ねえよ。賢明な判断だと、俺は思うぜ」


 先頭を歩くラクトが振り返って言うと、サーシャも小さくうなずいた。


 「……分かりました。彼らには、私のほうから、言っておきますので」

 「……ありがとう」


 村の中心部のほうへ。


 「……」


 進行方向右手にある、建物と建物の間のその先……崖と、それを上るための階段がチラチラと見え、そこをサーシャはしきりに眺めていた。


 「ラクト」

 「んっ?」


 ラクトは立ち止まって振り向くと、サーシャの顔がすぐそばにあって、ぶつかりそうになった。


 「ち、近えな、顔!どした?」

 「……あの、崖の上」


 サーシャは右手で、崖を指差していた。


 「上ってみたい」

 「お、おう……」


 ……なんか、道草の多いヤツだな。


     ※     ※     ※


 長い長い階段を、上り切った。


 「うへぇ~」

 「はぁ……」


 ニナと召し使いの2人も着いてきたが、ぐったりとしている。


 サーシャも無言だが、肩が上下に揺れていて、息が荒くなっている。


 傾斜のある草原に、4人は立った。


 ――サ~。


 心地よい風が、通り抜ける。


 少し影を伸ばした草達が、気持ちよさそうに、いつものように、揺れていた。


 「うわぁ~!」

 「キレイ……」


 ニナと召し使いが、崖の上から見える景色に、感嘆の声をあげた。


 オレンジ色の、大きな陽の光の下、キャラバンの村が、一望できた。


 密林寄りエリアには、木造建築の建物が、緑豊かな農園とともに点在している。


 逆の砂漠寄りエリアは、石造りの建物がひしめき合うように、密接して建っている。


 そして、村の中央エリアでは、乱立する建物とともに、中央広場を飾っている、高台の大きな鐘がよく見えた。


 「……こんなに、」


 サーシャはキャラバンの村を眺めながら、言った。


 「こんなに自由に歩き回ったの、初めて……」

 「サーシャさま……」


 召し使いが、神妙な表情で、サーシャを見つめている。


 「ちなみに、俺とミトとマナトは、ここを、はじまりの草原と、呼んでるんだ」


 ラクトは、草原のほうを眺めながら、言った。


 「はじまりの、草原?」

 「ああ。ここで、マナトを見つけたんだ」

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