266 ラクトの言葉/ケント、砂漠を眺めながら

 「あの方が、キャラバンの村を取り仕切っている、村長さまなのですね」


 長老が去った後、シュミットはラクトに言った。


 「ああ、そうだ。村のみんなからは、長老って呼ばれてるよ」

 「とても、瞳に強い光を感じました」

 「えっ、長老に?」


 ……そうか?


 ラクトはイマイチ、シュミットの言葉がピンとこなかった。


 「私は彫刻を掘るとき、特に、目には気を付けてるので」

 「そうなのか。まあ、長老は、歳の割には、元気だと思うぜ」

 「おいくつなのですか?」

 「……あっ、あの~、それはちょっと、詳しくは分からないけど」

 「あはは!そうですか」

 「へへ」


 シュミットと笑い合うと、ラクトは、今度はサーシャのほうに顔を向けた。


 「あんたの印象、変わったよ」

 「……?」


 急な発言に、サーシャはキョトンとしてラクトを見た。


 「ラピスの運搬依頼のときは、礼儀知らずの、まともに話せないヤツって感じだったからな」

 「あの時は、作品の製作に、集中してたから……」


 サーシャが、少しうつむきがちに、言った。


 「それにさっき、護衛の無事も祈っていたし、いまも長老とちゃんと話してたし、意外とやさしくて、ちゃんとしてるじゃねえか」

 「……」

 「それに、やたら強いな。援護しに行ったら、すでに一体のロアスパインリザード倒してて、ビックリしたぜ」

 「えっ!?あの生物を!?」

 「お姉さま、戦ってたの!?」


 シュミットとニナが驚いて、サーシャを見た。


 「ああ。場所が違ったから、見てなかったんだろうが。いつの間にか馬車から出てて戦ってて、ものすごく強かったんだぞ」

 「えぇ~!見たかったよ~」


 ニナは残念そうにつぶやくと、バルコニーの端に行き、中央広場を見下ろした。


 「……あっ!マナトお兄ちゃん達だ!」


 広場にある高台の下の長椅子に、マナトとミトが座っていて、ニナは手を振った。


 2人も気づいて、手を振り返している。


 「おう、ミト、マナトか」


 ラクトがバルコニーから、顔を出した。


 「あっ、ラクトだ」


 2人はラクトに気づいた。


 「ラクト~!メロの国に行くの、明後日になったって~!」

 「大丈夫だ!知ってる!」


 ラクトがサーシャのほうに、振り向いた。


 「明日、テキトーに迎えに来るわ。そんじゃあな」


 そして、ラクトはバルコニーを、ぴょんと飛び降りた。


 「えっ!?」

 「ラクトさん!?」


 ニナとシュミットが、ビックリしてバルコニーから顔を出して、下を見た。


 ――スタッ。


 ラクトはなんということもなく着地すると、2人のもとへと走り去っていった。


     ※     ※     ※


 朝早く、村から砂漠へと続く道を、ケントは歩いていた。


 人気は少なく、小鳥のさえずりが聞こえるほどに、静か。


 ヒュゥゥと、少しひんやりとした風が、道を通り抜けた。


 「……いよいよか」


 いつものように、交易に行くときの装備をまとう。背中に大剣を背負い、日差しを避けるための、ベージュのマントを羽織る。


 ケントは村の端に着いた。


 その先は、もう、砂漠。


 徐々に明るくなりゆく、砂の世界を眺める。


 いよいよ、メロ共和国との、交易だ。


 「……」


 ケントは、周りを見渡した。


 「……てか、誰もいなくね?」

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