ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

217 フィオナ、サロン内にて②

　「そうねぇ……」

　ライラに問われると、フィオナはその少し長くなった銀色の髪の毛を撫でた。

　フェン、ライラ、オルハンの３人が、色鮮やかな流行りものの服を着こなしている中、フィオナは相変わらず、黄土色の胸当てと腰巻きのみで、肩、お腹、太ももむき出しの褐色肌が見える、露出度高めの出で立ちだった。

　そして、その厚めの唇で、話し始めた。

　「フェンの言うとおりじゃないかしら。去年、この国のトップ、公爵達による中央会議で、キャラバンの報酬額上昇の法案が決まって以来……」

　「当時からキャラバンやってた私らは、やったラッキー！って、思ったもんよね！」

　ライラが笑顔で言った。

　フィオナはうなずくと、続けた。

　「あれ以来、キャラバンになる若者の数が二次関数的なペースで増え続けているわ」

　「うん」

　「いま、メロの国はじまって以来のキャラバンの多さになっている。一種のブームってヤツかもね」

　「……ブームか」

　ここまでフィオナの話を聞いていたフェンが、顔を上げた。

　「違和感、たぶん、それだと思う」

　「えっ、それって？」

　ライラが問うと、フェンは答えた。

　「なんていうか、メロの国内でキャラバンという存在が、妙に美化されている気がするんだ」

　「俺はむしろ、やっと俺たちのことを国が認める気になったかって、思うけどな！」

　オルハンの大胆な言葉に、フェンは思わず苦笑した。

　「はは……、そういう見方も、あるかもだけど」

　「だろ？」

　「ああ。……でも、このブームは、ともすれば操作されている可能性もある。……そう、言いたいんだろ？フィオナ」

　「……」

　フィオナは無言で、フェンにうなずいた。

　「操作、されている？」

　オルハンが難しい顔をしている。

　「なによそれ。誰が、なんのために？」

　ライラが言ったが、そこにいるみんな、う～んと考え込んでしまって、答えられる者はいない。

　やがて、フェンが口を開いた。

　「分からない。でも、このブームが操作されたものであるにしろ、なんにしろ、一大事であることは、間違いないと思うんだ。それこそ……」

　するとフェンは、フィオナを見た。

　「公爵令嬢が、キャラバンになるくらい、ね」

　「……」

　無言で、フィオナもフェンを見つめ返した。

　「大丈夫だ、安心しろ、フェン」

　オルハンがフェンの言葉を否定した。

　「ルナは、俺が、守る」

　「……うんっ？」

　フェンが、そういうことを言ってるわけでは……という表情で、オルハンのほうに振り向いた。

　「なに言ってんの、コイツ……！」

　ライラも、ドン引きした顔で、オルハンを見ている。

　「……ぷふっ！」

　フィオナが笑い出した。

　「な、なに？オルハン、アンタ、ルナのことを？」

　「おい！な、なにがおかしいんだよ、フィオナ！」

　「私、そういうの、首突っ込まないほうだけれど……残念ながら、脈なしよ、オルハン」

　「なっ！？」

　「それだけ言っておくわ。女ってね、別に好きでもない男から守られても、嬉しくなんてないのよ」

　「おい、フィオナ、それってどういう……！！」

　――キィィィィ。

　と、話しているところへ、ウテナが入ってきた。