ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

211 ケント商隊の帰還

　「はい、いつもの」

　店主は、ケントに小さな酒樽を差し出した。クルール地方ではよく飲まれている、白濁したフルーティーな酒が入っている。

　「ありがとう」

　ケントは酒をグビっと飲んだ。

　「ふぃ～。染みるぜ～」

　ケントは言いつつ、大衆酒場内を見渡した。

　昼でも屋内は少し暗めで、落ち着いた雰囲気の大衆酒場の中には、テーブル席で数人が話し込んでいるのみで、カウンターには、ケント一人しかいなかった。

　「今日はあんま、入ってないな」

　「ああ。キャラバンのみんなが、交易に出払っているからな」

　「それでか」

　「というか、昼前から酒を飲む輩なんて、お前達キャラバンしかいないんだよ、ははは」

　笑いながら、店主は言った。

　一方、ミト、ラクト、マナトの３人は、ラクダ達を、村の外れにあるラクダ舎のほうへと連れ帰っていた。

　「んん～！」

　ラクトが背伸びした。

　「いや～、やっと帰ってきたぜ～」

　「やっぱり、村は落ち着くね～」

　「帰ったら、とりあえず飯食いたいな」

　「僕はお風呂に入りたいかな」

　「そんで、夜は大衆酒場集合みたいな」

　「フフッ、だね」

　ラクトとミトが話しながら、先頭を歩いている。

　マナトは後方を歩きつつ、ラクダに乗せた荷の中から、今回の運搬依頼中に自分でメモした紙を取り出していた。

　――十の生命の扉か。

　岩石の村で見た、十の生命の扉の彫刻。

　苦しみの扉、欲望の扉、修羅の扉、安らぎの扉、知恵の扉、天の扉……これを通常、人間の持つ６つの生命の扉としている。

　その先にある７つ目の扉。さらに、その先にあるとされる、１０まで続くとされる扉。

　……どういうことだろうか。

　自明になっている６つの扉は、なんていうか、人間が持っている感情というか、心の状態というか、そんな感じだ。

　マナトは紙を見ながら、他の４つの扉がなんなのか、考えを巡らせていた。

　「マナト。そろそろ、到着するよ～」

　「あっ」

　ミトの声がして、マナトは顔をあげた。

　灰色の石の壁に、木造の三角型の屋根の掘っ立て小屋風の建物。それが、いくつも建っている。

　キャラバンの村のラクダ舎が、もう目の前だった。

　ラクダ達とともに、ラクダ舎の屋内へ。

　「他のラクダ達、少ないね」

　「みんな、交易に行ってるんだろうね」

　ミトとマナトは、ラクダ達を繋いでいた縄を、一匹ずつ解いてゆく。

　縄を解かれると、ラクダ達は用意されているエサを食べ始めたり、水場に行って水を飲んだり、思い思い、リラックスした様子で過ごし始めた。

　「今回も、お疲れさま」

　マナトはラクダ達に労いの言葉をかけ、近くにいた一匹に、ポンポンと背を叩いた。

　――フォア～。

　「おっ、鳴いた」

　「無事に自宅に帰って来れて、安心したってところだな」

　「人間と一緒だね」