ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

メロ共和国 前編

キャラバンの村で

207 長老とリート

　昼前の、陽の光が少しずつ高くなり、キャラバンの村の建物や人々の影が、だんだんと小さくなってきた頃。

　密林寄りの農作業エリアでは、緑色に染まり、農夫達が野菜や果物を収穫したり、水壷で水をまいている。

　水は太陽の光に反射して、そこいらで小さな虹をつくっていた。

　また、中央広場エリアでは市場が開き、人と人とが頻繁に行き交い、買い物をしたり、少し早めの昼食を取っている者もいた。

　――カン、カン、カン！

　広場にある高台にある鐘が鳴った。

　「キャラバンが帰って来たぞ～！」

　護衛担当の大声が響いていた。

　そして、砂漠寄りの住宅街エリアでは、婦人達が外に出て、洗濯した家族の服を干し竿に干していたり、長椅子に座って、楽しそうにおしゃべりしていた。

　「知ってる？キャラバンのあのコ、あの家の娘さんと……」

　「えぇ～！ホントに……！？」

　「ホントよ！ホント！」

　婦人達のささやく声が響いていた。

　そんな砂漠寄りエリアの一角にある、長老の家の中。

　「う～む」

　居間で、長老が書簡を眺めながら、何やら考えを巡らせている様子で、唸っていた。

　「どうしたんすか？長老」

　書庫に入って作業していたリートが、居間に入りながら聞いた。両手に木片書簡がいくつか持たれている。

　「おう、リートか」

　「ずいぶんと唸ってたっすよ、いま」

　――カラカラカラ……。

　言いながら、リートは木片書簡をテーブルの上に広げ、長老に見せた。

　前に、リートとマナトで話題にしていた、ウームー地方で仕入れた、ジンに関する書簡だった。

　「これ、作業済みの木片書簡っす」

　「うむ、ご苦労」

　「燃やしちゃっていいっすか？」

　「いや、これは取っおいてくれ」

　「またっすか？」

　リートはちょっと、困った顔をした。

　「いや、別にいいんすけど、もう、置く場所ないっすよ？」

　「それはジンに関する重要な書簡じゃ。予備じゃ予備」

　「最近、そればっかじゃないすか」

　「仕方なかろう。ジンに限らず、ウームーの書簡は、木片だろうと石板だろうと、すべて取っておいてくれ」

　「マジっすか……」

　「それより、リート、ラクダは、どのくらい減ったかの？」

　リートは一旦離席し、ラクダの交易状況をまとめた書簡を持って戻ってきた。

　「ええと……残り、３００頭っすね」

　「ふむ、そうか……」

　すると、長老はまた、長い白いアゴ髭をさすりながら、何やら考え込んでいた。

　「さっきから、なに考えてんすか？」

　「メロ共和国からの依頼でな」

　「メロ共和国……なるほどっすねぇ～」

　リートは意味ありげにつぶやき、開いた木片書簡をくるくる巻いた。

　「そんで、ラクダを何頭って言ってんすか？」

　「１００頭」

　「ほぉ！いや、よかったじゃ……」

　リートは言いかけたが、長老の表情を見て、言うのを止めた。

　「……」

　リートは言い直した。

　「交易、迷ってるんすね？」

　「まあの」