ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

197 村長の家への道中にて

　改めて、ケント達は村長の家へと向かっていた。

　――ゴロゴロゴロ……。

　台車をシュミットの家で借り、その上にラピスの入った木箱を乗せて、青空美術館のような村を進んでゆく。

　「いや～、さっきのシュミットさん、ヤバかったなぁ」

　「んだねぇ」

　「いきなり、自分の彫刻、壊しちゃうなんてなぁ」

　「んだねぇ」

　台車を引きながら、ラクトとミトが話している。

　「あぁ～、笑った笑った。腹筋が鍛えられたぜ」

　「あはは……」

　先頭を歩くケントが言い、マナトは苦笑した。

　――ゴロゴロ……。

　……なんだかんだで、結構、僕ら、この村にいるなぁ。

　マナトは思った。

　すでに岩石の村で、３泊４日していた。

　「あ～！キャラバンのお兄ちゃん達だ～！」

　外で遊んでいた子供達に声をかけられる。顔見知りになってしまっていて、親しく話しかけてくるようになってきていた。

　「やあ、また会ったね」

　ミトが応じた。

　「今日も、お姉さまのとこに行くの？」

　村長の娘は、どうやら村のみんなから、お姉さまと呼ばれているらしい。

　「そうだよ」

　「今日こそ、会えるといいね！はい、これあげる！」

　子供達の中から一人、女の子が出てきて、小さな手を広げた。

　「おぉ、くれるの？って、えっ！」

　「おい、ミト、どうしたって……えっ！」

　子供の手のひらの上にあったのは、小鳥の木彫り彫刻だった。

　「これ、君がつくったの？」

　「うん！小鳥さん！」

　「マジかよ……」

　ミトとラクトが唖然としているのを見て、マナトも覗き込んだ。

　「えっ！すご……」

　ものすごく、上手い。小鳥のクチバシの形、しなやかな身体のライン、また翼の毛並みの表現まで完璧だ。

　「それ、お守りね！お兄ちゃん達、これで、お姉さまに、会えるからね！」

　「……ありがとう」

　子供達はキャッキャ言いながら去っていった。

　……自分達の作品なんて、とても見せられるものではない。

　小鳥の彫刻を眺めながら、３人は思った。

　――ゴロゴロ……。

　「ホント、今日こそ、会ってくれっかな～」

　ケントがつぶやいた。

　「そうですよね。もう、これで訪問４回目ですもんね」

　「ああ。まったく、困っちまうぜ～」

　そう言っても、ケントに焦りの様子はなかった。今日も無理だったら、適当に宿屋で滞在してという、そんな感じ。

　……ていうか、今回、とっても、悠長だ。

　マナトは思った。

　キャラバンの村はおろか、待っているであろう鉱山の村にも、交易が遅延している連絡を特に入れていない。

　といっても、連絡を取る手段がないので、どうしようもないのだが。

　やがて、村長の家が目線の先に姿を現した。

　「あっ、ニナさん！」

　村長の家の中庭で、庭師のニナが手を振っていた。