ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

193 シュミットのアトリエにて

　シュミットの家には、増築するかたちで建っている工房、アトリエがある。

　天井は高く、机の上には彫刻を彫るための道具、また至るところに様々な大きさの石材が雑多に置かれている。

　また、掘りやすい練習用の木材もたくさんあった。

　そこに、ケント商隊の４人はいた。

　「どうぞ」

　シュミットが、アトリエの端にあるベンチ風の長イスに座っているケントへ、紅茶を差し出した。

　「いや～、なんか申し訳ないねぇ」

　「なんの、なんの」

　シュミットも紅茶を持ち、ケントの横に座った。

　「今日で、３日目か～」

　紅茶を飲みながら、ケントが言った。

　岩石の村に到着してから、３日が経っていた。

　村の交易担当である村長の娘と、なぜか会うことができず、間延びしてしまっている状態になっていた。

　村長の家に行って、中にある面会室に入って待っていても、やがて家の召し使いの者がやって来て、今日はお帰りください、と言われてしまい、仕方なく引き上げること、３回。

　商隊が手持ちぶさたになっているところを、シュミットが気をつかってくれて、自分のアトリエを解放してくれたのだ。

　「なかなか、会ってくれないんだな、村長の娘とやらは」

　「まあ、そうみたいですね、あはは……」

　ケントの言葉に、少し歯切れの悪い感じで、シュミットは応えた。

　「……正直、ちょっと、疑っているんだが」

　「えっ？」

　「今回の交易品、ラピスは、相当な価値だ。鉱山の村のヤツらによると、すべて金貨での取り引きというじゃねえか。本当に、そんな大金を、用意できるのか？」

　「あぁ、それなら……」

　シュミットは一度、紅茶を飲んで、落ち着いた様子でケントに言った。

　「ぜったい、大丈夫ですよ。そのあたりは、信用してもらって、問題ないです」

　「それなら、まあ、いいんだが」

　アトリエの中央では、ミト、ラクト、マナトがいて、練習用の木で、思い思いに彫っていた。

　「アイツら、なかなか懸命に彫ってるなぁ」

　「ええ。あまり、やったことのない体験みたいですね」

　「そうだな。キャラバンの村ではやったことないだろうしなぁ」

　「ケントさんも、どうです？」

　「いやぁ、俺は……」

　２人は紅茶をすすりながら、話を続けていた。

　「もう少し……フゥ」

　マナトは深呼吸して精神統一した。

　――スッ、スッ。

　木材に彫刻刀を入れる。

　平べったかった木材が、みるみる立体的になり、自らが創造した形を成してくる。

　３日間かけた超大作。

　いま、出来上がろうとしていた。

　最後まで気は抜けない。

　「……」

　無言。ミト、ラクトの２人も、無言だ。

　マナトがつくっているものは、もちろん、オアシスで出会い、現在、一緒に暮らしているスナネコ、コスナだ。