ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

192 庭師、ニナ

　「あっ」

　村長の家のたくさんの窓に、明かりが灯った。

　「少し、暗くなってきたもんなぁ」

　夕日が落ちる中、改めて、マナトは中庭を少し歩いた。

　緑色の芝生の踏み心地はとても気持ちよく、ラクダ達も気持ちよさそうに座って、ウトウトとしている。

　「おぉ、ここにも彫刻が」

　中庭を少し進んだ先、身体を布で覆い、右手で長い剣を高らかに掲げ、大きな翼を広げた天使の彫刻が立っていた。

　「あれ？この彫刻、どこかで……」

　マナトはその彫刻に覚えがあった。

　「あっ！アクス王国の広場にあった銅像と同じ……」

　「誰？」

　「！？」

　彫刻の後ろから、女が一人、出てきた。

　……彫刻に隠れて見えなかった。

　暗くなりつつある上、小柄で、彫刻に隠れてしまうほどで、マナトは全く気づかなかった。

　作業中だろうか、黒い帽子を被り、手袋をし、袖長めのつなぎ服を着ていて、ウエストポーチのような腰巻きをしている。

　見た感じ、おそらく庭師だろう。

　「とても素敵な庭ですね、あなたが整備されているのですか？」

　――じぃ～。

　帽子の下から、女のにらみつけるような視線が、マナトを捉えていた。

　部外者として警戒されているようだ。

　「あぁ、す、すみません。キャラバンのマナトといいます」

　「あっ、それじゃあ、先ほどお越しになった、キャラバンさん達のお仲間か」

　「そうですそうです！ちょっと、僕だけ来るのが遅れてしまいまして……」

　すると、女は黒い帽子を取って顔をブンブンと振った。帽子の中に隠れていたショートヘアの茶色い髪が、ファサッと広がる。

　クリっとしたかわらしい目をしている。小動物のような顔をしていた。

　「今日はたぶん、お姉さまは部屋から出てこないと思うよ」

　庭師の小柄な女は言った。

　「お姉さまって、村長の娘の？」

　「そっ。いま、大事な製作で忙しいのよって、ボクに言ってたからね」

　「そうですか……」

　「ボク、ニナ。名前、なんだっけ？」

　「あぁ、マナトです」

　「マナトくんね！ボク、名前覚えるの苦手なんだよね～。……よいしょっと」

　ニナは木製の脚立を持ってきて、天使の彫刻を磨き始めた。

　「この彫刻に、見覚えがあるのかい？」

　作業をしながら、ニナはマナトに聞いた。

　「はい。前に僕が見たのは銅像ですが、同じものを、アクス王国で」

　「あぁ、なるほどね～。……ちなみに、お姉さまの前では、その国の名前はあんまり言わないほうがいいかもね～」

　「えっ？どうして？」

　「どうしてもさ！……よ～し！今日の作業お～わり！」

　ニナは脚立から降り、脚立を畳んだ。

　「それじゃあね！ええと……」

　「フフっ、マナトです」

　「そっ！マナトくん！」

　ニナはマナトへ手を振ると、庭の奥のほうへと消えていった。

　――ギィィィィィ……！

　正面玄関の、大きなアーチ状の扉が開いた。

　「おう、マナト」

　ケントとミト、ラクトの３人が出てきた。ラピスの入った木箱を持っている。

　「申し訳ありません、遅くなりました」

　「大丈夫だ。結局、交易担当に会えなくてな」

　ケントが苦笑しながら言った。

　「明日、また来るとしよう」