ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

177 帰路／ジャン、砂漠の上に立ち

　昼頃。

　湖のほとりで、ラクダ達に荷物を取り付ける。

　その中の数頭には、今回の交易品である、ラハムの地の特産薬草の入っている木箱も取り付けられていた。

　「いや～、この薬草を見たら、長老、喜ぶっすね～」

　リートが木箱を眺めながら、ジャンに言った。

　「おそらく、今後も頻繁に交易に来させてもらうと思うんで！」

　「ええ。またその時は、よろしくお願いします」

　ジャンは嬉しそうに応えた。

　「よし、帰るとするか」

　ジェラードの言葉に、皆がうなずく。

　「あっ、皆さん。実は昨日の夜、盗賊が出まして……」

　ジャンが、昨夜の盗賊団出現の一件を商隊に説明した。

　「大丈夫っすよ、村長」

　リートがジャンに言った。

　「ジェラード一人で十分なくらいなんで」

　「あはは、それは何より。ですが、万が一のこともあるので、砂漠の少し先まで、お見送りいたしましょう」

　「あざ～す！」

　ジェラード商隊と、ジャンは、湖の村を発った。

　草原に差し掛かる。

　「んっ？ここの草原……」

　ミトが、歩きながら草原を見渡した。

　「たしかここ、行きにも通ったよね。こんなんだったっけ？」

　草原の所々が、線を描く形で焼かれていた。それはまるでミステリーサークルのように、草原一帯に広がっている。

　……これは、完全に、リートさんとジャンさんが戦った跡だ。

　マナトは思ったが、さあらぬ顔をして、言った。

　「盗賊団との戦いのせいだろうね」

　「あぁ、なるほどね」

　ミトは納得していた。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

　草原を抜け、砂漠へ。

　しばらく進む。

　「……ここまで来れば、もう、大丈夫だろう」

　ちょうど、湖の村とサライの中間程度のところで、ジェラードがジャンに顔を向け、言った。

　「サライまであと少しだ。ありがとう、村長」

　「ええ。それでは、お元気で」

　ジェラードとジャンが、握手した。

　「マナトさん、リートさん、また他のお方も、お元気で！」

　手を振る商隊の皆に、ジャンは手を振り返した。

　ジェラード商隊が、遠くへと離れていく。

　「……キャラバンか」

　やがて、地平線の先、商隊が消えていったのを見届けたジャンが、つぶやいた。

　「……望むなら、私も、彼らみたいに、いろんな世界を旅してみたい。この世界を、真実を、この目で確かめてみたい……」

　もう商隊は見えなくなってしまったが、ジャンはずっと、その消えていった地平線を眺めていた。

　だが、やがて、

　――サァ～。

　ジャンの足下から、塵となって消え出した。

　「……いや、すべてはこれからだ。先代より授かりし意思を受け継ぎ、その上で……よし、村へと戻ろう」

　――サァァ……。

　ジャンのすべてが塵となって、消えた。

　（湖の村　終わり）