ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

170 湖の村の若村長④／ＶＳリート

　敵が潜伏する林……のほうではなく、草原方面、その先のほうへ。

　……盗賊の残党ではない。それに、炎の能力者であることも、間違いない。いったい、何者だ。

　考えながら、ジャンは駆けた。

　おそらく相手は一人。他に気配はない。そして、目的は村を襲うこと……ではなく、おそらく、この自分自身。

　また、どこか、命を狙うというよりは、自分の力量を見極めようとしているようにも、ジャンには思えた。

　――ボボボ……！

　――ボボボボ……！

　草をつたい、２本の火線がジャンを追いかけてくる。

　……能力者といえど、私が負けることはまずないだろう。とはいえ、少しでも有利に事を進めるべきだ。もうすぐ……

　かけ続けたジャンが、草原を抜けた。

　――ボボボッ。

　追い続けていた２本の火線が、止まった。

　「ここまで来れば、火線は追いかけてこれないだろう」

　ジャンは、砂漠の上に立っていた。

　草原の先まで追いかけてきた２本の火線は、燃え移る媒体を失ってしまった。

　――チリチリチリ……。

　その炎がだんだんと小さくなってきて、やがて、消えた。

　「！」

　草原の奥から、一人、ジャンのほうへと向かって歩いてきた。

　星の輝きに照らされ、その顔が映し出される。

　黒地に、赤々と揺らめく炎のような髪の毛、右耳に緑色に輝くピアスをつけ、背が低めの男。

　背中には、自らの背丈ほどの弓と、矢束が背負われている。

　そして、腰巻きの隠しに両手を突っ込んで、ひょうひょうとした様子で、ジャンを見つめている。

　「まさか、あなただったとは」

　ジャンは、落ち着いた様子で、言った。

　「キャラバンの村の、リートさん」

　「うぃ～っす」

　リートは言うと、親しみを込めた様子で微笑んだ。赤い目が、どこか楽しそうな表情を伺わせる。

　「どうして、このようなことをなさるのです？それに、どこでその能力を身に付けたのですか？」

　「そうっすね～。後者の問いに関しては、まあ、いろいろあったんすよ昔って、ことで」

　ジャンの問いに、リートは適当な表情と口調で答えた。

　「それで、前者のほうなんすけど～」

　リートは、腰巻きの隠しから、一枚の紙を取り出した。

　「ウームー地方って、知ってます？」

　「……」

　無言のジャンに構わず、リートは続けた。

　「これ、その地方で仕入れた書簡を書き写したものなんすけど、ジンの種類が書かれるんすよね」

　「……」

　「まあ、ジャンなんて、名前的にはありふれたものだし、ちょっと暇潰し程度につけてみただけだったんすけど……でも、さっき盗賊団との戦い見せてもらって、そんで、僕の火矢を素手で思いっきり受け止めてたのを見て、確信したんすよ」

　「何をです？」

　「まだしらを切るつもりっすか？ジン＝ジャン」

　――ボォォオオオ！！

　リートの周りを包み込むように、赤々と炎が沸き起こった。