ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

171 湖の村の若村長⑤／ＶＳリート

　その炎はゆらゆらとゆらめいて、沸き起こっては消え、渦巻いたと思うと空中に溶け込んだ。

　どこか幻想的で、生命の比喩としてよく例えられる炎特有のその現象が、絶えずリートの周りで繰り返される。

　その中にいるリートの顔が、炎が沸き起こる度に、パッと照らし出された。顔は相変わらず、笑顔。余裕の表情、そんな印象。

　……背中にある矢筒が火元……いや、炎のマナ石があれば、いくらでもといったところか。

　そう思いながら、リートを見るジャンの頬にも、熱が伝わってくる。

　リートの口が再び開いた。

　「どんな目的があって、あの美しい湖の村に潜伏してるんすか？ジン＝ジャン」

　「……ラクダを連れてきてくれたことには感謝しています」

　ジャンは、リートの問いに対して……ジンに関して触れることはしなかった。

　「だが、しかし」

　そして、赤々と炎に包まれるリートを見て、言った。

　「私は湖の村を……村人達を守る使命がある」

　――シャキッ。

　ジャンが、両手の長剣を抜いた。二刀流の構えをとる。

　――ヒュゥォォオオオ……。

　ジャンの周りに、風が、巻き起こり始めた。少し砂を巻き込みながら、その風がジャンを包む。

　「そのために……私自身が、やられるわけにはいきません……！」

　「……フッ」

　リートが、微かに笑った。

　そして、背中に背負っている弓に手をかけ、矢束から、一本、矢を取り出した。すでに矢先は燃えている。

　……来る！

　――ビュンッ！！

　リートが火矢を放った。

　――ボォワァアアッ！！

　火矢が巨大な火の玉と化した。

　「うぉおお！！！」

　ジャンは真っ正面から、その火の玉を迎え撃った。

　一閃。

　――ブワッ！！

　ジャンの剣先から出た風が、細く鋭い真空波となって、火の玉を真っ二つに切り裂いた。

　「どもっす！！」

　「なっ！？」

　真っ二つに割れた火の玉の中から、リートが炎をまとったまま、矢をつかんでジャンに飛びかかってきた。

　――キンッ！！

　剣のように、リートが矢を振り下ろす。ジャンはそれを片方の長剣で受けた。

　そこまで矢剣は重たくない。もう片方で反撃を仕掛けようとする。

　――ボボボボッ！

　リートの周りに包まれている炎と、長剣で受けている矢の矢尻の炎が長剣へと引火して、ジャンに燃え移らんと迫る。

　「くっ！なんて火力だ！剣に引火するとは！！

　――カキンッ！

　矢を受けていた長剣を振り抜いた。リートが少し飛ばされる。引火した長剣は放り投げた。

　地面に着地するまでに一撃入れようと、ジャンが一歩踏み出す。

　「！？」

　飛ばされながらリートはすでに、その持っていた矢を弓にかけていた。

　――ボォワァアアア！！！

　先よりも巨大な火の玉が、ジャンに襲いかかった。

　「……」

　――ムクムク。

　ジャンの目が、耳が、口がなにかに変化しかけた、その時、

　――ブシャァアアアア！！！

　ジャンの目の前に何者かが立ちはだかり、リートの火の玉を水で受け止めた。

　「やめてください！リートさん！」

　「マ、マナトくん！？」

　リートが慌てた様子で、大声を出してマナトと呼ばれた男に言った。

　「マナトくん！！ダメっすよ！！そいつは……！！」

　――ブンッ！！

　ジャンは反射的に長剣を振りかざした。

　そのまま、目の前の男に……

　「大丈夫ですよね？村長」

　――ピタッ。

　すんでのところで、ジャンの動きは止まった。