ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

166 おもてなし

　「ミト、薬草系の話、好きなんだよな」

　小さい声で、ラクトがマナトに言った。

　「そうだよね。交易中にも、いろいろ採取してるし」

　「つ～か、あのオシャレ鳥帽子兄ちゃんが、この村の村長だったとはな」

　「確かに。かなり若いよね」

　改めて、薬草について語る、若い村長、ジャンを見る。

　見た目は、２０代後半か、３０代前半あたり。

　余分な肉がついておらず、小麦色の健康的な肌色に、穏やかな優しい茶色の目をした、誠実な青年だった。

　「……なるほど。よく分かった。ありがとう、村長」

　話を聞いていたジェラードが村長、ジャンに言った。

　「あぁ、よかった！」

　ジャンは安堵の表情を浮かべた。

　「てっきり、今回のラクダとは割に合わないと、言われてしまうのかと……」

　「いやむしろ、思っていた以上の収穫だよ」

　「それはありがたい……それでは」

　そう言うと、ジャンは立ち上がった。

　「皆さま、まあ、なにも無いのですが、せめて食事くらいは」

　他の、湖の村の村人逹も集会所にやって来て、おもてなしの料理がジェラード達に振る舞われる。

　先の釣りで釣ったものか、大きな焼き魚や、木の実たっぷりのスープが並んだ。

　「おぉ～」

　「ぜったい、美味しいヤツっすね、これ」

　「よろしいのですか？」

　「もちろん。せめてもの、交易のねぎらいでございます」

　皆、村の人々の好意に預かることにした。

　「ムグムグ！んめ～！この魚、んめ～！」

　「ズズズ……この木の実スープ、優しい味付けで美味しい！」

　ラクトとミト、どちらも、その料理の美味しさに舌鼓を打った。

　この村に限らず、アクス王国でも鉱山の村でも、基本的には、キャラバンに対して良心的に接してくれることが多い。

　盗賊や獰猛な生物、そしてジンなどの危険をくぐり抜けながら、交易を行うキャラバンのことを、皆が大事にしてくれているのだろう。

　マナトは料理を食べながら、窓の外を眺めつつ、思った。

　すると、その窓に、ジェラードとジャンが立った。

　「この村には、どうやらラクダは一匹もいなかったようだな」

　「はい。実はアクス王国にも依頼をしていたのですが、ジンの影響で交易を中止していると、言われてしまいまして……はは」

　ジャンは苦笑した。

　「あぁ、なるほど。だがもう大丈夫だろう。サライでも、多くの商隊を見かけたからな」

　「そうですか！それは、いいことを聞きました」

　「しかし、やはりお若いな、村長」

　ジェラードがジャンへと、顔を向けて言った。先にも言っていて、これは２回目だ。

　ジャンはなにか察した様子で、口をつぐんだ。ジェラードも、それを承知で聞いているようだった。

　この地域で、そして、あなた逹に、なにがあったのか？ということを、暗にジェラードは聞いていた。

　「……もしかしたら、お察しかもしれないですが、私たちは、実はこの土地に来てから間もないのです」

　「まあ、ここの湖を中心とした土地自体、実は新しくってな。少し前まで、砂漠だったのが、マナの影響かなにかで、環境が変わったようでな」

　「あぁ、なるほど、そうだったのですか……」

　窓の外、静かになった夜の湖を眺めながら、ジャンは言った。

　「……我々は、クルール地方の民ではありません」