ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

163 マナの力について

　「……」

　目的地付近と聞き、ミト、ラクト、そしてマナトも、少し緊張した面持ちになった。

　「ミト、ダガー準備しとけよ？」

　「ああ、分かってる」

　ミトとラクトが声を掛け合う。

　今回の依頼……ジェラードもリートも、それが虚偽であることを疑っている。

　……状況によっては、交戦もあり得る。

　そう思うと、自然、緊張感が高まった。

　マナトも腰にかけた水壷とダガーを確認した。

　そんな中、リートとジェラードは何を思ったか、辺りをキョロキョロと確認するように見回し始めた。

　……２人とも、なにかを観察してるのか？

　マナトも２人に何となくつられて、まわりを見渡した。

　砂だけだった世界から、草原へと移り変わる初期段階といったところ。

　大きな岩が所々に点在していて、乾燥に強い多肉植物が、岩の陰下あたりに生えていた。

　いわゆるステップ気候のような土地で、砂漠ではこの手の風景は割とよく見られる。

　「少し、違うっすねぇ」

　リートが言った。

　「あぁ、リートもそう思うか。やはり違うか……」

　ジェラードも、まわりに目を配りながら首を縦に振った。

　「何が違うんですか？」

　マナトは２人に問いかけた。

　「俺たちは、ひと昔前にも、このあたりを通ったことがあってな」

　「ここの土地は、多肉植物が生えるような環境ではなかったっすね。僕の記憶が正しければ、完全な砂だけの世界だったっす」

　「へぇ～、そうだったんですか」

　「そっす」

　しかし、その微妙な土地の変化は、先に進むにつれて顕著になってきた。

　多肉植物から、背の低い草がまんべんなく地面から生え、緑豊かな草原と変わってゆく。

　さらに緑の草原も、しばらく進むと大きな木が点在するようになり、進めば進むほど緑は繁ってゆく。

　――チュン、チュン。

　「あっ、小鳥だ」

　小鳥が一羽、飛んでいて、商隊の少し先を旋回したかと思うと、歩くラクダのコブにとまった。

　「どうやら、このあたり一帯、大きく環境が変わったみたいっすね」

　「大きく環境が……そんなことがあるんですか」

　「まあ、かなり珍しいことっすけど」

　リートが振り向いて、後ろ向きのまま、前へと歩きつつ話を続けた。

　「考えられることとしては、このあたりには地下にマナの源泉があって、それが、なにか大きなきっかけがあったか、もしくは自然発生的に湧き上がってきたかで、生命が育まれる土地となったのかもしれないっすね」

　「マナの源泉か。なるほど～」

　ラクトが関心した様子でうなずいた。

　――マナの力って、すごい……。

　マナトはリートの話を聞いて、改めてそう思った。

　「ふ～む……ククッ」

　ジェラードが、楽しそうに笑った。

　「湖の村……疑っていたが、この状況を見る限り……期待してもいいかもしれねえな」

　「それっすね」

　リートも、ニヤリと微笑んだ。