ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

117 箱船

　マナトとステラは村の中央広場にやって来くると、すぐに高台に上った。

　「あれ？護衛担当がいないわ」

　「休憩中ですかね？」

　「仕方ないわね。マナトくん！」

　「えっ？」

　「思いっきり、鳴らしちゃって！」

　「は、はい！」

　――カン！カン！カン！

　村に再び、鐘の音が鳴り響いた。

　「んっ？また鐘鳴らしてるヤツがいるぞ」

　「また誤報じゃねえの？」

　「確かに」

　お昼時、広場には結構な数の人が歩いていた。が、先の誤報による影響のせいか、鐘が鳴っても、あまり気にとめる様子がなかった。

　広場にいた男女数人が、高台を見上げた。

　「あら？あれは確か……」

　「鐘鳴らしてる、彼、最近、村にやって来たコじゃないかしら？」

　「おいおい！あんちゃん！その鐘はキャラバンが……」

　数人の一人がマナトに言い終わらないうちに、ステラが高台から顔を出した。

　「今度はホントよ！間違いないわ！」

　「えぇ～？ホントかよ～？」

　「ホントだってば！」

　ステラと数人の言い合いを、広場にいた子供達が見ていた。

　「今度はホントだってさ！」

　「いこいこ！」

　「うん！」

　子供達は皆、走っていった。それを見て、ステラとやり取りしていた男女数人も、しゃーなしといった様子ではあるが砂漠方面へと向かった。

　「私たちも行きましょ！」

　「はい！」

　マナトとステラも途中で鐘を鳴らすのをやめ、早足で高台を降りた。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

　石で舗装された道の先、どこまでも続く砂漠へと続く村の出入り口に、村人達は集まっていた。

　しかしやはり、先の誤報のため、集まった人数は先より少ない。

　「……なにも見えないぞ？」

　「てか、今度は馬どころか、ラクダ一匹いやしねえ」

　「おいおい、ステ……」

　「ステラお姉ちゃん、ルフが！」

　村人達が口々に言うのを、一人の少女が遮った。

　少女が指差す遥か空の上、ルフが羽ばたき、砂漠の地平線、少し右側の方面へと飛んでゆく。

　すると、途中から、ルフが円を描いて回り始めた。

　「うむ。ルフが旋回するあの下に、少なくてもなにかおるのぉ」

　「あっ、長老まで」

　気がつくと、長老も杖をくるくる回しながら出て来ていた。

　「ボンジュール♪」

　「……あっ！ホントだ！ルフの下、なにか、見えて来ました！」

　ステラが叫んだ。

　「……半円の、木箱？」

　「いや、船じゃな。まあ、箱船といったところかの」

　地平線の先、砂色と空色の境目から、白い帆を張った木造船が姿を現した。吹く風を受けて帆は広がり、こちらへ向かって徐々に迫り来る。

　「長老。船って、砂漠でも泳げるんでしたっけ？」

　村人の言葉に、長老は首を降る。

　「いや、基本的には、水の上に浮かべ、進むものじゃよ。砂漠を泳ぐなんてことは、できん」

　「ですよね～」

　と、その箱船の、下部の末端まで見えたと思った次の瞬間、その末端の下からは、空が見えた。

　「……」

　長老含め、そこにいた全員、声を失った。

　箱船が、空を進みながら、こちらへ向かってきていた。

　そして、皆の眼前まで迫ったとき、皆の浴びていた日の光が、完全に遮られ、視界が、巨大な木の船体で埋め尽くされた。

　と、船首から、一人の男が顔を出した。

　「ただいま！」

　「あ～！ムハドさんだ～！」

　皆が唖然とする中、少女がはしゃぎながら男を指差した。