ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

116 伝書鳥、ルフ②

　マナトは伝書鳥、ルフのその大きさに、ビックリし過ぎて、呆然と、伝書鳥、ルフを見上げていた。

　「ぜんぜん、想像してた大きさと違うんですけど……」

　「ちなみにこの大きさで、子供だから」

　ステラが言った。

　「えっ、このサイズで……？」

　すでに、立ち姿だけで、２階建ての家相当の高さはある。

　顔の先端、漆黒の、美しい曲線を描いたクチバシ。顔全体は茶色だが、目もとは白く、金色の角膜の中、黒いダイヤモンドのような瞳が輝いている。

　喉のすぐ下あたりからはもう、茶色の羽毛に覆われており、お腹あたりは白く、フカフカしている。

　いまは閉じられている巨大な翼は、外側は黒く、内側は白く、外側の黒い羽は刃物のような固さがあった。

　そして、止まり木に止まったその２本の脚からは、グリズリーも真っ青になりそうな長く鋭い爪が生え、丸太をわし掴みにしていた。

　「これで、子供なんですか？」

　「ええ、そうなの。大人になるとグリズリーを丸呑みできるくらいよ」

　「えぇ……」

　「一応、空を飛ぶ生物の中では、ウシュムのドレイクを除いて、一番大きいの。ヤスリブの空の番人と言われているのよ」

　「……」

　もはや、マナトは声をなくしていた。

　「よいしょっと……」

　ステラは丸太に飛び乗ると、ルフの身体のお腹あたり、白くフカフカしたところに横から手を入れた。

　ルフのお腹をまさぐる。

　「んっ、あった！」

　他国の封書が出てきた。

　「あっ、そんなところに封書が」

　「そう。封書はお腹の羽毛に入れてるの。これ、伝書鳥の決まり。んでっと……はむ」

　ステラは取り出した他国の封書を口にくわえ、今度は長老の家にあった他国へ送る封書を入れ込んだ。

　作業を終え、ステラが丸太から飛び降りた。

　と、ルフの頭が下がってきた。

　ステラが、ルフの頭をなでる。

　「ウフフっ、かわいいコ。それじゃ、行ってらっしゃい……チュッ」

　ルフのクチバシに、ステラはキスした。

　――ファサアァァ！

　ルフが、大きな大きな翼を、目一杯広げた。

　翼を広げただけで、強い風が巻き起こる。

　「交易の前には、必ず村や国に向かって、まずお伺いを立てるの。そのための伝書鳥よ」

　風を浴びながら、ステラが言う。

　「これによって、かなり交易が潤滑に行われるようになったわ」

　「なるほど。相手側と取引きするのを、予め決めておいて、その上でキャラバンが向かうということですね」

　「そういうこと。まあ、今回は、交易中止の通達だけどね」

　ところが、飛び立つと思われたルフが、広げた翼を閉じた。

　「……どうしたの？ルフ？」

　ステラが聞いかける。

　ルフは砂漠のほうに向くと、そのまま静止してしまった。

　ず～っと、砂漠の方面を見て、動く気配が全くない。

　「……これは」

　なにか察したように、ステラがつぶやいた。

　「どうしたんですか？」

　「ルフは目も耳も、人間より遥かにいいの。まるで何かを待っているような……砂漠の方面、まさか！」

　「えっ、なに？どういう？」

　「今度こそ間違いない！帰ってきたんだわ……！マナトくん！中央広場の鐘、護衛担当に鐘鳴らしてもらいましょ！」