ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

93 砂漠を歩きながら②

　キャラバンの使命は、交易し、その物品を村に持ち帰るところにある。

　自分達の帰りを待っている、村のみんながいる。

　……僕も、気持ち、切り替えなきゃ！

　マナトはパンパン！と、自分の頬を叩いた。

　「うぉっ！？どうした？」

　隣を歩いていたケントが、ビックリしてマナトを見た。

　「いえ、なんでも！ラクトと位置、変わってきます！」

　気持ちも、歩いている方向に向けようと、マナトは決意した。

　「ラクト」

　最後方まで下がり、そこで歩いていたラクトに声をかけた。

　「……おう」

　「場所、変わろう？前、歩いたほうが、何となく、元気出ると思う。ほら、前に、ミトもいるし」

　「んっ……分かった」

　前を歩いたほうが元気が出ることは、はっきり言って、ない。だがラクトは、あえてそれにノッてくれたようだ。

　「サンキューな」

　なにか察したように、ラクトはマナトに礼を言うと、小走りに前へと進んだ。

　「おりゃっ！」

　そして、さらに前を歩くミトに、後ろから不意に飛びついた。

　「うわっ！どうしたの！？」

　「へへへっ、場所、変わろうぜ？」

　「えっ、なんでよ？」

　「なんでもだ！」

　少しの間、ミトとラクトはじゃれ合っていた。そして、少し、ラクトの元気は戻ったようだ。

　その後も、ひたすらに、商隊は歩き続ける。

　帰り道ではあるが、もと来た道とはすでに違う方向に進んでいた。西のサライから、キャラバンの村への最短距離である。

　どこをどう歩いているか、まだマナトはピンと来ていなかった。

　日が、傾き始めた。歩く皆の影が伸びる。

　目の前に、大きな岩が見えた。

　「おっし！あそこで一旦、休憩するぞ！」

　大きな岩の下に、商隊は一度止まって、休息を取った。

　「今って、どのあたりですか？」

　水壷から水をコップへと注ぎ、皆に分け与えながら、マナトはケントに聞いた。

　ミトもラクトも、気になっている様子だった。

　「いま、右手にサライを越えているところだ」

　「あっ、最初に泊まったとこですか」

　「ああ、そうだ」

　……そこで、彼女達と初めて出会って……いや、もう、やめよう！

　マナトは首をふった。

　すると、ラクトが手をあげた。

　「ケントさん、今日はどこまで進むんすか？」

　「もう少し、進む。そしたら、野宿だ」

　「おぉ……」

　「野宿……」

　「やるとは思ってたが、やはり……」

　野宿……なかなかのパワーワード。マナトだけでなく、ミト、ラクトもまた、少し引き気味だった。

　「フフッ、いい野宿場所があるんだよ」

　……いい、野宿場所って。

　「それって、どういう……」

　「行けば分かるさ」

　「でも、ジンの出現、大丈夫なのでしょうか……？」

　ミトが、心配そうに言った。

　「それな。正直、分からない。だから、交代で番は行うことにする」

　日が暮れると同時に、再び商隊は前進を開始した。

　日の光の代わりに、いまは、満点の星空が、砂漠に降り注いでいた。

　星の光を遮るものはなく、歩く皆の表情も、ラクダの表情も分かるくらいだった。

　そして、夜の砂漠を歩き続けた。

　「着いたぜ」

　ケントの指差す先、不意に、その場所は現れた。

　……オアシスだ！！