ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

89 ？？？？？①

　……ジン＝グールみたいなのもいるのか。

　マナトは筆を走らせた。

　……あんなのがこの世界に存在している以上、やはり人々が、ジンを忌み嫌っているのも仕方のないことだろう……そういえば、ジン＝マリードとの関係性はどう……なんだろう？

　少しまどろみながらも、マナトは筆を走らせ続けた。

　「おいおい、マナト、大丈夫か？」

　「まぶた、だいぶ重そうだよ？」

　ラクトとミトが声をかけた。

　「大丈夫、大丈夫」

　……あっ、でも、確か、ジンは本来……ジン同士は不干渉とかどうとか……ダメだ、眠いなぁ～。

　ラクトとマナトに言ったものの、やはり疲れているのか、意識が朦朧として、自分でもコクリコクリしているのが分かる。

　……とりあえず、村に帰ったら長老にいろいろ聞いてみよう。

　「……ふぅ～」

　マナトは筆を置いた。一旦、眠気を断ち切ろうと、立ち上がった。

　――コン、コン。

　誰かが扉を叩いている。

　「はい……って、あれ？」

　さっきまで地べたに座っていたミトとラクトが、いない。ミトの、薬作りの途中のすり鉢とすりこぎ棒が置かれているのみだった。

　「結構、まどろんでたかな……」

　マナトは扉を開いた。

　「……誰もいない。……んっ？」

　回廊の外、中庭のほう、焚き火の炎が徐々に小さくなってきている中で、一人の人影が見えた。

　そのシルエットは、恰幅のよい男性を伺わせるもので、ケント商隊にもフィオナ商隊にも、その体型をしている者はいなかった。

　そして、上を向いているようだ。

　……管理人かな？

　マナトは回廊のアーチをくぐり、中庭へ出た。

　「呼びましたでしょうか？」

　声をかけると、人影が振り向いた。

　「なっ！！」

　アクス王国の料亭の亭主……ジン＝マリードだった。マナト達と戦ったときと同じ、丸メガネに、ヒマワリ色の割烹着を着て、濃い緑色の前掛けは、膨らんだお腹の下にずり落ちている。

　……う、動けない。

　料亭内で、初めてジン＝マリードと相対したときと同じだった。金縛りに会ったかのように、マナトの身体は硬直した。

　……そ、そんな……契約は守っているハズなのに、なぜ……。

　「……」

　ジン＝マリードは無言のまま、いつものニコニコ顔で、マナトを見つめている。

　「あっ……」

　マナトは気づいた。

　丸メガネの奥の目が、死闘の後に、塵となって消える際、最後の最後に見せた、あの優しい目だった。

　恐怖が少しずつ、和らいでゆく。

　「……」

　「……亭主」

　無言のまま、笑顔でマナトを見てたたずむジン＝マリードに向かって、マナトは震える声を絞り出した。

　「ジンとは、何者なのでしょうか？」

　「……」