ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

88 西のサライ／ケント商隊の宿泊スペースにて

　皆、それぞれの宿泊スペースに戻った。

　「はぁ～！落ち着く～」

　ラクトが寝袋の置かれた木製の台の上に、仰向けになって寝転んだ。

　「でもお前ら、今日は本当に、よく頑張ったな」

　ケントが、嬉しそうに３人に言った。

　「へへ……」

　ラクトが照れ臭そうに、鼻をすする。

　マナトは部屋の端に設置されている、石のイスに座り、同じく石のテーブルの上に持参したマナのランプを置いた。

　ミトは、いつかのように、また多肉植物をサライの外から摘んできていた。

　そして、すり鉢を取り出し、地べたに座って、何やら作業を始めた。

　「おう、また薬作りか」

　「はい。……ええと、アクス王国での訓練で、結構、消費しちゃったから、増やせる時に増やそうと思って」

　ミトは多肉植物のトゲトゲした堅い葉に切り込みを入れ、中の果肉を取り出し、木の実や根っこなどと共に鉢に投入すると、すりこぎ棒ですり始めた。

　ミトの作業を見守りつつも、ケントは言った。

　「お前ら、今日はもう、早めに休んでいいからな。俺も……ふぁ～」

　ケントがあくびした。

　「さっさと寝るぜ。おやすみ～」

　「あっ、はい、おやすみなさい……」

　――パタン。

　ケントは個室に入り、扉を閉めた。

　「……」

　ラクトが、薬作りをするミトの近くにやってきた。

　「今の、演技だと思う？」　

　小さな声で、ラクトが言う。

　「いやぁ……正直、ぜんぜん分からないなぁ」

　ミトがすりこぎ棒を回しながら、首をかしげた。

　ウテナより、もしかしたら、ケントもフィオナも、深夜に外に出てくるかもしれない。そうなったらいよいよだ。２人が出ていったら、みんなもこっそりと外に出ちゃおうという提案を受けていたのだ。

　大学のサークルや仲間うちでありがちな、悪ノリのようなそれだ。

　「ラクトさ、さっき、みんなで何話してたの？」

　「あぁ……ウテナが、落ち込んでたんだけど」

　「あっ、そうなの？」

　「でも……う～ん、わかんね。お前が来たら、パッと顔上げたんだよ」

　「へぇ」

　「やっぱり、女って、分からねえ……」

　「あはは、ラクトは、昔から、女の人が苦手そうだったからなぁ」

　「それを言うなよ……んっ？」

　ラクトは、イスに座って、会話に参加せず、マナのランプに照らされたテーブルの上で筆と紙で書き物をしているマナトを見た。

　「おい、マナト」

　「んっ？」

　「なに、長老みたいなことしてんだよ」

　「あぁ、いや、さっきここに来るまでに、ケントさんにジン＝グールについて教えてもらったことを、記しておこうと思って」

　マナトは言うと、また筆を走らせた。

　ケントは、ジン＝グールについて、少しばかり知っていた。

　ケントいわく、ジンの中でも異質な存在で、言うなればジンの亜種のようなものなのだという。

　何より、人間を喰らうという常軌を逸した行動については、他のジンには見られない、ジン＝グール独特の習慣とのことだった。

　また、人間を喰らう際は、その生死を問わないほか、死後の経過時間もある程度までは問わないらしい。

　そして、人知れず死人のもとへ、または、死にゆく者のもとへと訪れる。

　そのため、その姿を見ることはほとんどないという。

　だが、ごくまれに、先のように生きている人間に襲いかかるジン＝グールもいるのだという。