ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

87 西のサライ／ヒソヒソ話

　ウテナに続き、マナト達が回廊内から出たときには、すでに空は暗くなり、中庭中央にて、前回来たときと同じように、井の字に積み上げられた薪が赤々と燃え、中庭全体を照らしていた。

　「確認なんだけどさ」

　ウテナが振り向いた。炎を背にしているため、正面は影になっているが、かろうじて顔の表情を読み取ることは出来た。

　「ケントさんてさ、恋人はいるの？」

　ウテナはテンション高めに、マナト達に聞いてきた。いきいきとした表情をしている。

　「いや、たぶん、いないと思う」

　ミトは言うと、ラクトを見た。

　「んっ？ん～、そうだな。ケントさんがキャラバンの村で女と歩いてるの、見たことないし」

　「分かったわ。それじゃ、こうしましょう……」

　ウテナは楽しそうに、皆に、ヒソヒソと話を始めた。

　……ウテナ、今までの、なんだったの？

　マナトだけでなく、さっきまでカッコ悪く励ましを送っていたラクトも、唖然としてウテナの顔を見ていた。

　話を聞きながら、マナトはチラッとルナを見た。ルナは気づくと、ただ苦笑していた。でも、安心しているようにも見えた。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

　「はぁ～。まったく、なんてこった」

　先のジン＝グール出没の件について、ケントとフィオナから話を聞いた管理人が、深くため息した。

　「やはり、アクス王国の護衛団と交戦していたジンとは、違う種のようだ……ジンの出現だといっても、数年に一度あるくらいなのに。この短い期間に、二体も出たというのか……」

　管理人は苦悶の表情を浮かべていたが、やがて思い直したようにケントとフィオナを見て言った。

　「とりあえず、追い払ってくれて助かった！それに、お前ら、よく無事だったな」

　「ああ」

　ケントはうなずいたが、少し訂正した。

　「ただ、追い払ったというのは、少し違うな。俺たちの攻撃で相手が下がったんじゃなくて、単純にそこまで襲う気がなかったんだと思う。まだ、この近くに潜伏してるかもしれない」

　「なるほど～」

　管理人が腕を組んだ。

　「……仕方ない。アクス王国に、護衛を頼むことにしようと思う」

　「だな。でも、死者はいないとはいえ、疲弊はしていると思うぞ」

　「確かに……。では、西の国、メロ共和国にも、伝書鳥を飛ばすとしよう」

　「それなら、私達のほうからも、かけ合っておくわ」

　フィオナが管理人に言った。

　「君たちがメロの国に行ってくれるのか？」

　「というより、私たちは、メロのキャラバンよ」

　「あっ、なるほど……助かる！」

　その後、管理人は回廊へと足早に消えていった。

　「ケント、私たちも戻りましょう」

　ケントとフィオナは管理人と別れると、中庭に出た。

　「んっ？」

　焚き火前で何やら話をしている５人が視界に入ってきた。

　「どうした？」

　ケントはそのグループの中で、一番焚き火の近くにいたウテナに、声をかけた。

　「あっ！いや、なんでも。……それじゃ、４人とも、そういうことで！」