ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

80 子供

　ラクトとウテナが、後ろに下がってきた。

　「ねえ、聞いたんだけど……」

　ウテナが４人に、ひそひそ話をする感じで小さな声で言った。

　「フィオナさんとケントさんて、西のサライで、何かちょっと、あったの？」

　「あっ」

　マナトは思い出した。

　夜中ラクトと２人で風呂上がりに回廊内を歩いていたとき、ケントとフィオナが２人で歩いていた。確か、サライの出入り口に向かっていたような。

　「僕もラクトと一緒に見てた。……あんまり口外するのはナンセンスと思ったから、言ってなかったけど」

　「すまん、マナト。話の流れで言っちまった」

　てへっという感じで、ラクトは舌を出した。

　「でも、それじゃあ、やっぱり……！」

　「いや、待ってまって……！分からないよ？まだ、そういう関係とかは」

　ケントとフィオナは果たして、恋仲になっているのかという議論で、５人は盛り上がり始めた。

　ウテナとルナはその話題に興奮しているようで、それにミトとラクトも混じって、ああでもない、こうでもないと言い合っている。

　……旅も終盤。フィオナ商隊とも、西のサライでお別れだな。

　皆に混じって話を聞きながら、ちょっと、寂しい気持ちに、マナトはなった。

　……なに感傷に浸ってるんだ。まだ無事に交易品を村に持ち帰ってすらないじゃないか。

　「確かに……」

　ルナが、先頭を歩いている２人を見ると、声を潜めた。

　「どこか、寄り添っているというか、距離が近い感じが……」

　「いや〜ん！」

　ウテナが叫んだ。

　「んっ？」

　ケントとフィオナが、後ろを向いた。

　「おう、どうした？」

　「い、いや！何でも！」

　「んっ？」

　「フフっ、まあ、いいんじゃない？」

　ケントとフィオナは再び、前を向いた。

　「わりと、さっさと帰るタイプなのね、ケント」

　「いやまあ、本来なら、アクス王国でもう少し滞在を続けていたんだが……この状況だし、仕方ねえよ」

　「情報収集が、出来てないものね」

　「ああ。今後の参考のために、王国内の情勢とか、他の国や村の情報を、詳しく聞いて、キャラバンの村に戻った後……」

　「そうよね」

　「……」

　「ケント、気をつけてね。あなた達のルートのほうに、ジンは移動しているかも知れないわ」

　「……」

　ケントは応えない。まっすぐ、前を向いていて、少し、目を細めている。

　「……ケント？」

　ケントが止まった。右手を横に出す。全体止まれの指示だ。

　遥か目線の先を見ていたケントが、背中の大剣の柄に手をかけた。

　「最悪だぜ……！」

　「！？」

　遠くのほうで、子供が一人、こちらを見ている。

　歳はおそらく４歳か５歳くらい。裸足で、黒い布を身にまとっている。

　ここは、砂漠。そこに、一人の子供。蜃気楼のような、異様な光景だった。

　そして、こちらが止まったのに気がつくと、子供のほうからこちらに向かって歩いてきた。

　「……ジンだ」