ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

79 出国②

　王国の門を出て少し進むと、護衛団の一団が目に入ってきた。

　皆、馬に乗り、銀色の甲冑をつけている。

　「おう、行くのか」

　茶色い毛並みの、一際大きな馬にまたがった、マナト達がこの王国に着いた際、血の確認を要求してきた護衛隊長が、ケントに声をかけてきた。

　「ああ。悪いが、今の状況を利用させてもらうぜ。俺たちも、交易品を村に持ち帰らないといけないんでな」

　「当然、大いに利用してくれよ。護衛には護衛の、キャラバンにはキャラバンの、それぞれの使命ってもんがあるさ。……正直、ジンが出現してくれて、隊長の俺としては、いい面もあると思ってるんだ」

　「……ほう？」

　ケントは護衛隊長を見つめた。

　「平和なのはいいことだ。だけどその分、俺たちの存在価値が問われる」

　「……まあな」

　「護衛って、割と呪われた職業だと思うぜ」

　「……」

　「わりい。こんな大変なときに、愚痴っちまったぜ。じゃあな！」

　「おう！」

　――ピシッ！

　ムチを打つ。馬が走り出す。

　「行くぞ、お前ら！」

　護衛団の騎馬隊は、隊長を先頭に、前線基地へ向かって走り去っていった。

　ちなみに馬はラクダより速く移動できるが、砂漠を長時間移動するのには向いておらず、その上荷物を運ぶとなると疲れやすく、またエサもラクダより頻繁に与えないといけないため、行商の際は、やはり馬より、ラクダのほうが適していた。

　商隊は王国から離れ、だんだん草木も減っていき、砂の世界へと入ってきていた。

　ひたすら、西のサライへと歩き続ける。

　先頭はケントとフィオナ、中間あたりには、ラクトとウテナが並んで歩いていた。

　「あっ、この岩……」

　ウテナが、右手にある大きな岩を指差した。

　「見覚えあるわ」

　「確かに。行きの時にも通ったな、ここ」

　ラクトもうなずいた。

　これまで歩いてきたルートをそのまま戻るというだけあって、岩にも草木にも、どこか見覚えがあった。

　マナトはミトとルナと一緒に、隊の後方を歩いていた。

　「マナト、水壺、補充したの？」

　「うん」

　マナトはマントの下から、腰につけていた水壺を取り出した。

　予備も補充して、ラクダの荷に取り付けてある。

　「マナトさん、もう一度、水を操るところを、見せてくれませんか？」

　ルナが、真剣な表情で言った。

　「いいですよ」

　水壺から細い水流が出てきて、マナトの手の平の上で小さな水の玉が出来上がった。

　「……」

　食い入るように、ルナは水を見つめていた。その光景を、目に焼き付けているようだった。

　ふとマナトは、周りを見渡した。

　……あっ、もう、ここか。

　アクス王国と西のサライは近い。もう少し歩けば、西のサライが見えてくるところまで、商隊は来ていた。