ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

69 塵と雨

　――カンカンカン……。

　少し高音の、鐘の鳴るような音が、草原に鳴り響いた。

　と、ジンが攻撃をやめた。

　「ハァ……ハァ……？」

　息があがり、傷だらけな上、ダガーを失ったミトとラクトは、身構えたまま、硬直している。

　「……仕込みの時間だね～」

　ジンは、腹の下にずり落ちている前掛けのポケット部分から、手の平サイズの懐中時計を取り出した。懐中時計はカンカン……と鳴り続けている。

　「まったく、いくらジン＝マリードといっても、ちゃんと、休息は取らないといけないんだけどなぁ～」

　ジンは苦笑しながら、懐中時計を軽く振った。すると、鐘の音が止まった。

　「料亭へ戻らないとね〜！」

　――サァ～。

　「なっ……」

　３人は、ジンの足下の異変から目を離すことができなかった。

　ジンの、太い足の爪先から、塵となって消え始めた。

　「また今日も、長い一日が始まるよ〜。やれやれ〜、若い者を相手にするのは、大変だな〜。最初は全然、死んでもらおうと思ったんだけど……そう、どこか、君たちが、私の料亭のコたちと似てたんだよね〜」

　話しながらも、ジンは、少しずつ、足から消えてゆく。塵は、風になびいて飛散しゆく。

　「契約だよ〜。私の正体を他人に漏らさないこと、いいね～？まあ、君たちがいくら言っても、この王国の人々は、どうせ信じないと思うけどね～」

　膝あたりまで消えたジンが、マナトのほうを向いた。

　「さっき君が言ったみたいに、私をジンって思いたくない人が、たくさんこの国にはいてくれるからね〜！」

　今度は、ミトとラクトを見た。

　「君たち、ホント強いね〜！人間ができる動きの限界をかる〜く超えてたよ〜。力を合わせれば、ジンの中でも、シャイターンくらいまでは勝てるかもね〜」

　――サァ〜。

　足全体がなくなった。腰が消えゆく。

　「あっ、あと、普段、ジンはジン同士、不干渉条約が暗黙の了解であるんだけど、これは私の名誉ために言っておくけどね～。今、王国の外で暴れているジンは、私ではないよ～。それだけは、信じておくれ～。それじゃ……」

　「て、亭主！！」

　マナトが叫んだ。

　亭主、という言葉を聞いて、バストアップだけを残したジンはピクッとなった。

　そして、マナトのほうへ振り向いた。

　「料亭の客として、言わせて下さい。もう、カメ肉は、出さないでくれませんか？」

　「ん〜。それを食べて、美味しいって言ってるの、当の君たち、人間なんだけどな〜？」

　「もし、聞き入れてくれたら、いいこと、教えてあげますよ」

　「……」

　ジンは答えない。もう、顔まで消えつつある。

　マナトは構わず言った。

　「オリーブは、加熱すると、苦みが和らぎます。あと、果汁に油分が多いので、搾油もオススメです」

　「……フッ」

　少し、ジン……料亭の亭主の、丸メガネの奥の目が、笑ったような気がした。

　そして、全てが塵となって、消えた。

　――パタッ。

　３人とも、仰向けになって、倒れた。

　――ポツ、ポツ。

　……あぁ、そっか。延々、火と、水で……。

　――サァ〜。

　小雨が降り始めた。

　マナトの頬と腕、少しヤケドした所に、雨があたってヒリヒリした。

　……ヤケドの痕、残っちゃうかなぁ。

　「……雨だ」

　「……初めて見た」

　ミトとラクトがつぶやいた。

　負けた３人に、少しの間、雨は優しく降り注いだ。

　（アクス王国／ジン編　終わり）