ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

アクス王国／ジン編

52 料亭

　「は〜い！お待たせ〜！召し上がれ〜！」

　亭主と料理人達が、大皿を持ってマナト達のテーブルにやって来た。

　湯気が立つスープ、色鮮やかな野菜と肉の炒め物、コクのあるタレがかかった魚の蒸し焼き、ツヤツヤの炒めご飯等、様々な料理がテーブルに並ぶ。

　「おっほほ〜！もう、うまい！」

　「いやまだ食べてないでしょ！」

　ウテナがラクトがはしゃいでいる。

　「いただきま〜す！」

　皆、食べ始めた。

　「ん〜！おいしい！」

　「肉、味染みてる〜」

　「ん〜？」

　皆おいしく食べていると、ラクトが大皿に盛られている肉野菜の炒め物を取って、首をかしげていた。

　「これ、何の肉だろう？食べたことねえな」

　「あっ、その肉はね……」

　嬉しそうに眺めていた亭主が気づいて、ラクトに言った。

　「その肉は最近、料理に使うようになった、この王国の外の秘境に住む、カメの肉なんだけどね。クルール地方ではあまり習慣がないんだけど、私のいた国ではカメを食べる習慣があってね。試しに出してみたところ、意外と評判がよくてねぇ」

　「へぇ〜。カメなんだ」

　そう言い、ウテナが肉を口に運ぶ。

　「ただ、この食用のカメはアクス王国からちょっと離れた秘境にいてね。そこに行くのが大変で、その上なかなかそのカメが希少なので、全然手に入らなくて、困ってるんですよ〜」

　「珍しいもの、食べさせてもらってるんだ」

　「そう！今日は特別だよぉ〜！」

　その後、ご機嫌な亭主は厨房へと戻りつつ、他の客の注文に答えていた。

　「マナトさん、落ち着きました？」

　スープをすするマナトに、ルナが言った。

　「あっ、その、はい。なんか、すみません、取り乱しちゃって」

　「いえいえ。みんな、そんなに気にしてませんから」

　「……ちょっと、トイレ」

　食事中だったが、マナトはトイレを探しに、席を立った。

　……人前で、泣いちゃった。

　間違いなく、これまでの人生の中で、一番幸せな瞬間だったが、さすがにちょっと、マナトは恥ずかしかった。

　……トイレ、どこだろ？

　料亭内は満席になっていて、わいわいと賑やかだったが、それぞれ仕切りがあって、ちょっと他の人に聞ける雰囲気でなく、マナトはウロウロしたが、それっぽいところは見当たらなかった。

　……ちょっと、亭主に聞いてみようかな。

　厨房のほうを、少し、覗き込んだ。

　――トントントントン。

　見ると、亭主も調理に加わっていて、ニコニコ笑顔で、手際よく包丁で野菜を切っていた。

　「亭主〜！もう、カメの肉、今日分、なくなりました〜！」

　「しょうがないね〜！今日はなくなったって、お客に言ってくれる〜？」

　「分かりました〜！……んっ、どうしました？」

　料理人の一人が厨房から出てきて、マナトに気づいて声をかけた。

　「あっ、すみません。トイレを探してまして」

　「あ〜、外なんだよね。扉出てすぐ右側にあるよ」

　マナトは扉のほうへと向かった。