ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

32 共行②／キャラバンの戦い

　キャラバンは、できる限り戦いというものを避ける傾向がある。

　交易品の紛失や損壊というものが、何よりキャラバンにとって恐れることであるからだ。

　そのため、サライ内では、先のルートにおける盗賊の出現や、獰猛な獣の生息などの情報を交換し合い、そこで得た情報をもとに交易路、つまりキャラバンルートの変更などの判断を行っていた。

　ケント商隊は、目的地までの最短ルートは盗賊が蔓延しているということで、一度迂回して、西側にあるサライで停泊した後、目的地である国に入ることにした。

　また、フィオナ商隊も西のサライを目指しているということで、今回、一緒に目的地を目指す『共行（きょうこう）』をすることにした。

　７人の、マント姿の男女、そして２０体弱のラクダ達が一列に綺麗に並んで、進行している。

　道は平坦だが、昨日まで歩いてきた砂の世界と違い、サボテンなどの草木が少し生えており、岩も見受けられた。

　列の先頭では、ケントとフィオナ、隊長同士が並んで、話をしながら歩いていた。

　「……なるほど。それじゃあ、フィオナ商隊は東方遠征の帰りって訳か」

　「ええ。でも、残念だったわね。盗賊のせいで最短のキャラバンルートが使えないなんて」

　「まあ、キャラバンあるあるだな。行きたいルートに限って盗賊がいるっていう。フィオナ商隊は大丈夫だったのか？」

　「行きの途中、東方の国付近でグリズリーに遭遇したわ。でも……」

　フィオナが後ろを振り向き、後ろの一人を指差した。

　ウテナが、むすっとして、不機嫌そうに歩いている。

　「あのコが拳でやっつけた」

　「拳で？おいおいマジか」

　「まあ、相手も一匹だったからね。あのコ、ナックルダスターで何でも倒しちゃうのよ」

　「ひぇ」

　「でも、ウテナ、とっても乙女なのよ。かわいいでしょ？」

　「いや、おっかねえよ」

　ケントとフィオナは、もう一度、後ろを見た。

　「う〜ん、なんか空気が重いわね」

　「ああ。まあ、思春期の男女同士、ちょっと、意識しちゃってるんじゃないか？」

　「あら！多感ね！あはは！」

　「ははは！」

　先頭の２人は笑い合った。

　一行の後方を歩いていたミトが、ラクトに歩み寄って言った。

　「どうしたの？ラクト。朝からちょっと、元気ないよ」

　「えっ……。いや、何でも」

　ミトは何も知らない。純粋にラクトを心配していた。

　「……ねえ、ウテナ。あの、ちょっと野生感あるコ？」

　「……そうそう」

　ルナがウテナに寄ってきて、何やらひそひそ話を始めた。

　その光景を、一番後ろで、マナトは見ていた。

　一瞬、ラクトが振り返り、マナトを見た。『マナト、助けてくれ〜』という、ラクトの心の声が聞こえてきた。

　完全に、学校で女子に嫌われた男子のそれが、目の前に広がっていた。

　……ドンマイ、ラクト。

　マナトが思った、その時だった。

　一行の横側、大きな岩の後ろから、黒服に黒い布で顔を巻いた集団が姿を現した。

　「おいおい、こっちにもいたのかよ……」

　ケントが、ため息した。

　「やるよ！ウテナ！ルナ！」

　フィオナ、ウテナ、ルナが構えた。

　「俺達も戦うぞ！」

　「はい！」

　「はい！」

　「えっ？あっ、うっす」

　ラクトだけ、心ここにあらずといった感じで、ケントに返事した。