ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

28 サライ／ケント

　ふとマナトは、回廊（かいろう）を一周、ぐるっと見回した。

　中庭と回廊内部をつなぐ、アーチ状のエントランスが等間隔で設けられてはいるが、外の砂漠とは繋がっておらず、外の砂漠へと続く大きな門は、一カ所しかなかった。

　……なるほど、外敵から身を守り、部外者は内部に入れないような構造になっているようだ。

　確かに、砂漠をずっと歩いてきたときと、安心感がまるで違う。

　建物って、偉大だと、初めてマナトは思った。

　門から、ミトが入ってくるのが見えた。木製のバスケットのようなカゴを持っている。

　どうやら、サライの外側にいたみたいだ。

　「あっ！おいミト！お前サボってんじゃねえよ！」

　ミトに気づいたラクトが怒鳴った。

　「フフっ、違うよ、ラクト」

　ミトは持っていたカゴの中身を見せた。アロエのような、葉にトゲがあって、中は多肉な植物を摘み取っていたようだ。

　「これ、薬草。サライの裏側はそこそこに草が生えていて、ケント隊長が、僕に摘み取ってくるように言ってたんだ」

　「あっ、そうだったのか。ごめん、ごめん」

　ラクトはペコペコと謝った。

　自分に非があると分かると、すぐに謝る。ラクトの特徴だ。とても正直で、まっすぐな性格をしている。マナトは嫌いじゃなかった。

　あらかた、サライで宿泊するための準備は終えた。

　「じゃあ、僕、ケント隊長に報告しておくよ」

　マナトは２人に言った。

　「オッケー！よろしくな、マナト。ミト！ちょっと、回廊探検しようぜ！回廊探検！」

　「うん！いいよ！」

　ミトとラクトは、キャッキャはしゃぎながら、回廊内部へと姿を消していった。まるで遠足に来ているかのようだ。

　……マジですか、元気あるなぁ、２人とも。

　マナトは、とてもじゃないが、これ以上激しく動く気にはなれなかった。やはり、村で少し訓練を受けたといっても、体力自体はまだまだだなと、しみじみ思った。

　ケントは、中庭の隅のほうに設けられているテーブルで、他のキャラバン達に混じって会話していた。

　「……いや、今は、その最短のキャラバンルートはダメだ」

　テーブルを挟んでケントの向かいに座っていた、他の商隊の隊長と思われる男がしゃべっていた。

　「盗賊が横行していて、今は危険なんだよ」

　「う〜む」

　ケントが、無精髭を手で触りながら、唸った。

　「俺達はここまで来るのに、西のサライを経由する迂回ルートを利用した。遠回りにはなるが、お陰で盗賊には合わなかったぞ」

　「なるほどねぇ。いやぁ、助かるよ」

　「構わないさ。せめて、同業同士くらい、助け合うのが暗黙の了解」

　「フフっ、違いねえ」

　「……でも、ケント隊長。お前、強そうだな。出来れば、盗賊を追い払ってくれれば、俺達はすげえ助かるぜ」

　「おいおい勘弁してくれよ！はっは！」

　ケントと、話をしていた隊長の大きな笑い声が、中庭内に響いた。

　どうやら、今回の目的地に行くまでの、それぞれの道筋の情報収集を行っているようだった。

　「ケント隊長〜」

　ケントの後ろから、マナトは声をかけた。

　「お〜う、マナト。終わったか」

　「はい」

　「あざーす！んじゃ、宿泊スペースで携帯食料でも食って、先に休んでていいぜ」