ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

マナト、行商編

26 砂漠をゆく

　雲一つない、果てしない、青い空。

　日の光が、燦々と降り注ぐ。

　この光は、はたして、生命を育む優しい陽の光か、それとも、命を奪い去る容赦のない死の光か。

　少なくても、この地のほとんどにとっては、残念ながら後者のようだ。

　どこまでも、延々と続く、砂漠。

　その砂漠の上を歩く、１０頭ほどのフタコブラクダと、４人の男達。

　キャラバンの村から出発した、一商隊だった。

　ラクダ達は、一頭ずつロープで繋がれていて、綺麗に等間隔で一列に並んで、それぞれの背中には、商隊の荷物のほか、交易のための商品が取り付けられていた。

　そして、その荷物を何とも思っていないといったような、澄ました顔で、ラクダ達は優雅に、一歩一歩、前進している。

　そのラクダ達の先頭に、ベージュのマントを羽織った男がいた。

　「お前ら、もうすぐでサライに到着する。今日はそこで休むことにするから、そこまで頑張れ」

　マントの男が、後ろでラクダ達と並行して歩く３人に向かって、言った。

　「はい……」

　３人は返事した。３人もまた、先頭の男のように、ベージュのマントを羽織り、歩いている。

　しかし、元気がない。優雅に歩くラクダ達とは対照的に、肩は落ち、腰は曲がって、生気を感じられない。

　この３人、キャラバンの村を出発した当初は、元気よく談笑したり、じゃれ合ったりしながら歩いてたものの、延々と歩いてきた疲れと、いったい、いつまで歩き続けるのかという思いで、完全に気持ちが萎えてしまっていたのだ。

　それでも、一行は歩き続ける。

　気がつけば、燦々と降り注いできた日の光も、少しずつ傾いてきた。赤みを帯びて、今日という一日を終えようとしている。

　歩き続ける彼らの影が、長く、大きくなってきた。

　だが、永遠と続くと思われた砂漠の地平線から、石造の建築物が姿を現した。

　「おぉ……建物がある」

　「すげぇ……」

　「蜃気楼じゃ、ないよね？」

　「そんな訳ないだろ。どう見ても」

　「やった……やった！」

　「ついに、たどり着いたんだ！」

　３人は、建物が見えただけで感動した様子だった。

　「フフっ。ミト、ラクト、マナト。言っとくが、まだ、目的地にはたどり着いてないぜ。……まぁでも、俺も最初はそうだった。砂漠の先に建物があるだけで興奮したもんだ。今ではもう分かってしまっているから、その感情を忘れていたよ」

　先頭にいた男は懐かしそうに言うと、前方を指さした。

　「あそこが、サライだ。キャラバン達の中継地で、あそこで身体を休めつつ、情報収集も行うぞ」

　「はい！ケント隊長！」

　生気を取り戻した３人の、元気な声が響いた。

　ほどなくして一行がサライに到着した頃には、もう、日は落ちて、空には無数の星が瞬いていた。