半陰陽の魔女

第56話 Every Single Night(15)

（1）

　白地に有翼の緑竜が描かれた布に包まれる棺を、喪服姿の男達が礼拝堂から運び出していく。

　運び出される棺の後をヨハンの家族、続いて親族達が、礼拝堂に隣接する軍用墓地へと向かう後ろ姿を、親族の列最後方を歩きながらリヒャルトは沈痛な面持ちで眺めていた。

　ヨハンの地位やこれまでの武勲を考慮すれば、本来なら大勢の軍関係者が葬儀に参列し、見送られるべきである。しかし、真相は分からずとも反逆者の嫌疑を晴らせぬまま死を迎えた以上、近親者のみの密葬となるのは致し方なかった。

　兄の死から数日の間何度となく自らに言い聞かせても、リヒャルトの胸中は決して晴れることはない。

　何気なく仰いだ空は忌々しい程に晴れ渡り、暖かさを通り越してほんの少しばかり熱を帯びた風が頬を撫でていく。礼拝堂から墓地へと続く道の両端は楓の並木が植生され、瑞々しい新緑の葉がさわさわと音を立てて風に揺れている。

　誰一人として言葉一つ交わそうとしない。粛々と静謐な空気の中、葉と葉が擦れ合う音とざくざくと土の上を踏み歩く靴音のみがやけに煩く耳に響く。

　神経質な質ではない筈なのに、些細な事々が今のリヒャルトが抱える憂いを刺激してくる。溜め息を零す代わりに、周囲に気づかれない程度に肩で小さく息をつくと共に、訴えるような強い視線を遥か前方から感じ取った。

　自分で思っていた以上に、リヒャルトの足取りは相当遅れていたらしく、棺を囲む人々の列は随分と遠く離れていた。先頭を歩くヨハンの家族は、すでに墓地がある小高い丘へ登るための階段途中まで上がっている。

　視線の送り主はそこにいた――、ヨハンの息子、つまりリヒャルトの甥が階段に足を掛けたまま立ち止まり、振り返って彼をじっと睨み付けていた。

　傍から見れば、列から遅れて歩くリヒャルトを見咎めているように見えるだろうし、実際その意味も含まれているだろう。だが、リヒャルトやヨハンと同じ色の瞳からは、剥き出しにされた強い敵意が存分に込められている。

『お前が掲げる理想のせいで父は死んだ』

『お前が父を殺した』

　ヨハンの息子もまた、ギュルトナー家に生まれた男子の例に漏れず士官の道を選び、今年の秋、士官学校を卒業する予定であった。

　彼もまた父同様、魔女などに頼らずとも軍事力のみで国防を行うべきであり、また魔女達は厳重に統制すべきとの考えを抱いているところへ、父が魔女によって傷つけられたあげく命を落としたのだ。父を奪った魔女が失踪する現在、行き場のない負の感情をリヒャルトにぶつけるより他がないのだろう。

　国への理想の相違からヨハンとの確執を抱えていた以上、いずれ他の身内からも恨みを買うのはとうに覚悟していた。

　リヒャルトは甥から浴びせられる激しい憎悪の念を避けることなく、視線を真っ直ぐに受け止める。

　幾らでも、憎みたければ憎めばいい。

　その憎しみは一つ残らず、終生忘れることなくこの胸に焼きつけておこう。

　互いに睨み合っていたのは、ほんの数秒程度の僅かな時間だったかもしれない。

　甥がふっと視線を逸らして階段を上がり始め、足を止めていたリヒャルトも再び歩き始めようとした矢先。複数の足音が、駆け足で背後から迫ってきた。

「……厳粛な葬儀の場に置いて騒々しい。一体何事か」

　振り返り様、駆け寄ってきた軍服姿の男達を、声を低めて叱責し詰問する。

　リヒャルトの厳しい態度に萎縮し、非礼を詫びながらも男達は南部で発生中の緊急事態を報告した。報告の全容を聞いたリヒャルトの顔付きが瞬時に変わる。

　来た時と同じく慌ただしく走り去る男達の背を見送り、墓地へと足を向かわせようとしたリヒャルトは再び背後から近づいてくる気配を感じ取った。複数ではなく一人、足音をなるべく立てないよう慎重に、かつ、速い歩調でこちらへ向かってくる。

　リヒャルトが振り向くことなくその場に佇んでいると、気配の主――、喪服姿のフリーデリーケが彼の背から一、二歩下がった位置で立ち止まった。

「イーディケ。即刻、ゾルタールへ向かえ」

「御意」

　即座に踵を返し、颯爽と歩く後ろ姿を一瞥した後、リヒャルトは今度こそ墓地へと、遅れを取り戻すために足を急がせたのだった。　

（2）

「……ウォ、ウォルフィさん、が、私の……、パパ、なの……？？」

　脳内に流れ込んできた数々の光景が消え去った後も、ヤスミンは腰を抜かして地面にへたりこんだまま、動けずにいる。

「しかも、ママは……」

　全身から込み上げる震えにより、カタカタと歯が打ち鳴らされて上手く言葉が紡ぎ出せない。

(……だから、ウォルフィさんの傍に、いると……、安心、できた、の……)

　わあぁぁー！！と大声を張り上げ、ヤスミンは思いつく限りに詠唱を叫び散らした。赤、青、橙、黄、緑……と、様々な属性の光弾がヤスミンの白く細い指先から何発も撃ち放たれる。そうでもしないと、荒ぶる感情を到底抑えきれそうになかった。

　闇雲に撃ち放たれた光弾は、周囲を囲む黒い木々の間を次々と掠めていく。光が掠めた衝撃で枝がゆらゆらと大きく揺れ、千切れた葉がはらはらと地に向かって舞い落ちる。ぎゃあぎゃあと騒ぎ立てながら、鳥が慌てて飛び去っていく羽音がそこかしこでこだました。

　思えば、北部からハイリガーに送られてきた救援の思念をいち早く受け取れたこと自体が不思議に感じてはいたのだ。

　自らの魔力の高さだけでなく、ウォルフィとの血の繋がりがあってこそ、だったと、すとんと腑に落ちる一方で。生い立ちに関する真実を唐突に突きつけられ、ヤスミンはただただ混乱する一方でしかない。

「何やってんだよ！？」

「いたっ！！」

　ガツッと力一杯大きな手で急に肩を掴まれる。

　反射的に振り返った先には、中腰の姿勢で険しい表情を見せるエドガーの顔が間近にあった。

「あ……」

「お前なに……」

「……パ、パだったの……」

「あ？？」

「……ウォルフィ、さんが……。……見て、しまった、の……！……ウォルフィさんと、東の魔女様が！！私の両親だったって……！！」

「何だってぇ！？」

　ほとんど無意識に、ヤスミンはエドガーの軍服を両手で掴んで縋りついた。

　ヤスミンの言動と態度にエドガーもどう反応していいものか、困惑するばかり。

　だから、不覚にも、ロミーが小さく詠唱したことに気付くのが一瞬遅れてしまった。

「！？」

　身体がふわりと宙に浮いたことでヤスミンはようやく我に返り、何事かと、慌てて今自らが置かれている状況を確認してみる。

　まず、ヤスミンはエドガーに抱え上げられていた。セクハラだ！とすかさず文句を言い募ろうとして、すぐに言葉を飲み込む。

　少し距離を置いた眼前では、ロミーが昏く不気味な、それでいて恍惚とした表情で二人に微笑んでいる。

「……ねぇ、あたしを嫌いじゃないって言うなら……、証拠を見せてよ。ここから一歩も動かないで、最後まで一緒にいてよ」

「…………」

　先程の映像を見せられた時とは違う種類の震えに加え、得体の知れない恐怖がヤスミンに襲いかかる。そんなの無理、と叫びたいのに、ロミーの寂しげな瞳を見るとどうしても喉元で言葉が引っ掛かってしまう。一刻も早くここから脱出しなければならない、緊迫した事態なのに。

　ヤスミンだけならば、エドガーも彼女と共にすぐに脱出を試みただろう。

　しかし、ロミーを置いて行く訳にもいかず、そうかと言って正気を失った彼女をどうやって一緒に連れて逃げるのか、彼の中でも迷いが生じている。

　再びヤスミンは、震えの止まらない手でエドガーの軍服をぎゅっと握り締めた。

「准尉……、どうしよう……」

　ロミーがさりげなく発動させた炎は瞬く間に森中に燃え広がり、炎の海が囂々と火柱を立てながら三人の周囲を取り囲んでいた。木の枝が、パチパチと炎で爆ぜる音が鳴り渡る。その音は徐々に三人の周辺まで押し寄せ、バチィッ！と一際大きな音が鳴ると火の粉と黒煙が風に舞って流れてくる。

　エドガーの、ヤスミンを抱える腕に力が籠っていく。くっと喉を絞るような呻き声を漏らすとエドガーはロミーに背を向け、ハイリガーの居城が位置する方向へ猛然と駆け出した。

「准尉、待って！ロミーを置いて行っちゃダメ！！逃げるならあの子も一緒に連れていってよ！！」

　エドガーはヤスミンの訴えを無視し、炎の隙間を潜って脱出を試み――、かけたところで、ロミーが仕掛けた爆炎が背後から襲い掛かってきた。

　寸でのところで身体を横へと大きく逸らし、あわや炎の塊に飲み込まれるのは避けられたもののバランスを大幅に崩し、ヤスミンを抱えたまま転倒してしまう。

　エドガーが転倒した弾みで地面へと投げ出されたヤスミンは堪らず悲鳴を上げる。うぅ、と呻きながら地面に手を付き、身を起こそうとしたヤスミンの表情が、凍り付く。

　舞い散る火の粉と共に、ロミーが下生えの草を踏みしめては二人の傍までゆっくりと迫っていたからだ。

　陽炎のように揺らめき、今にも消え入りそうな儚さ。

　それでいて、悪鬼の如き邪悪な気を放つロミーに向かって、上体だけを起こしながらエドガーは銃を発砲した。

　だが、ロミーに当たるよりも先に、銃弾はロミーが発動させた炎に飲まれては地へと落とされていく。

「准尉、止めて！」

　慌ててヤスミンは、銃身を握るエドガーの右手に縋りついては発砲するのを止め立てる。

「おい！手をどけろ！！」

「お願い！！ロミーを撃たないで！！」

「あのチビッ子に狙いをつけて撃つ気はねぇよ！！あくまで威嚇射撃だ！それよりも……、俺が発砲する間に、お前だけでもここから逃げろ！！」

「えっ……」

　銃口をロミーに向けたままエドガーは地面に片膝をつき、顎を突き出して城の方向を指し示す。

「早く行けよ！！」

「嫌よ！！ロミーだけじゃなく准尉まで置いて行くなんて、私にはできない！！」

　ヤスミンは壊れた玩具のように、頭を横に大きく振り乱しては反発する。

　白い頬を紅潮させ、青紫色の瞳には薄っすら涙が光っている。

「お前を死なせる訳には行かねーからだろうが！言う事聞けよ！！」

「だったら、私が水属性の魔法で火事を消し止めてみせるわよ！！」

　ヤスミンは大声で啖呵を切ると、銃身を抑え込んでいた手を離して立ち上がる。

　雨を降らせる魔法は随分前に、一度だけハイリガーから教わった。

　媒介の日傘もなければ魔法陣を描く時間もないし、正直詠唱もうろ覚えだ。

　でも――、やるしかない。

　全身を小刻みに震わせ、対峙するヤスミンと、片膝立ちでヤスミンを見上げるエドガーを、ロミーは「馬鹿みたい」と嘲笑い、何度目かの詠唱を口にする。先程と同じく爆炎が発生し、二人を飲み込もうと襲い掛かる。

　絶体絶命の窮地。ヤスミンは咄嗟に水属性の魔法から防御魔法に詠唱を切り替えるも、一瞬の遅れで間に合わず爆炎が二人を直撃――する、まさに直前、眼前に虹色の光が舞い降りた。同時に周囲が薄緑色に光り輝き、爆炎を弾き返した。

　明らかに自分ではない、別の誰かが張った防御結界に護られている。

　その誰かの背中に庇われているヤスミンは再び強い衝撃と動揺に見舞われていた。

　発動された防御結界の僅かな風圧に流される、艶やかな長い黒髪。

　結界の光に照らされる、雪よりも白い肌。

　横顔からでも見てとれる、儚げな美貌。

　全く思いも掛けない、意外過ぎる人物による加勢。

　衝撃を受ける余り、この場で固まるヤスミンだったが、立ち上がったエドガーが銃口を構え直す音を聞きつけハッと我に返る。

「准尉！撃っちゃダメ！！」

「指名手配されている凶悪な魔女だぞ！？」

「でも……、私達を助けてくれたわ！！」

「助けた振りをして罠かもしれないだろ？？」

「やめて！この方は……、私のママなの！だから……」

「……ごちゃごちゃと煩いわね。この娘の言う通り、貴方達には何もしないわよ」

　シュネーヴィトヘンは片手で防御結界を張り続け、もう片方の手に握るワンズを掲げて詠唱する。

　掲げたワンズの先端から上空へ、青白い閃光が流線を描きながら放射される。半瞬後には夜の帳が唐突に降ろされたように青い空が黒い闇に覆われた。

　何事か起きたのかと、ヤスミンとエドガーだけでなく、ロミーまでもが一斉に上空を見上げる。ゾルタールの街を覆い尽くす程の体長を誇り、鮮やかな青い鱗に覆われた超巨大水竜が出現していた。

　水竜は表皮と同じ色の髭を靡かせ、口を大きく拡げて真っ青な長い舌を突き出す。舌と同じく真っ青な咥内から滝のような水勢が、黒い森へと噴射されていく。

「きゃぁぁああ、冷たい！！何なのよぉ……！！」

　防御結界が水を弾いてくれるためヤスミン達三人は身体を濡らさずにいたが、防御魔法を使えないロミーは可哀想な事に全身がびしょ濡れとなってしまった。

「もう、やだぁぁー！！びしょびしょで寒いし気持ち悪ぃぃぃ！！」

　駄々っ子のように手足をバタバタと大きく振り回し、小さな濡れ鼠と化したロミーは泣き出し、その場でしゃがみ込む。

　容赦なく降り注ぐ水勢にすっかり気を取られ、ロミーが炎を発動させる気力を失っている間にも黒い森を焼き尽くそうとしていた炎は徐々に鎮火されていった。