キミに触れれるアタシの秘密

第１０話（１）『祭りの後に』

　龍園祭、二日目──

純は、誠也と夏子に連れられて、様変わりした学園内を歩いていた。

「オレは図書室に行きたかったのに……」

眉間にシワを寄せて、ブーブーと文句を言う彼に、夏子は困ったように笑った。

「姫ちゃんにいてもらわないと、私一人じゃ、誠也の面倒を見きれないのよ」

「面倒て……」

校庭の出店で買ったイカ焼きを咥えながら、怪訝な顔で誠也が呟く。

彼はこのイカ焼き以外にも、たこ焼きやクレープなど、既にいくつも買い食いをしている。

それに付き合う形で、純と夏子もその都度、気になったものを買って食べたり、輪投げやダーツなどの遊びに興じたりしていた。

「てゆうか、夏子、うますぎだろ……」

射撃部の出し物である射的を終えて、一番成績の悪かった誠也が、一番の良績を出した夏子に千円札を渡す。

5メートル先の標的（ダーゲット）を狙って、立った状態で五発撃ち、合計点数を競うルールだったのだが……

夏子の腕前は、側で見ていた射撃部部員が、彼女に入部を勧誘する程だった。

「まぐれに決まってるでしょ」

いつもの微笑みで、夏子がそう言う。

「まぐれねぇ……」

それを聞いて、純は引きつった笑いを浮かべた。

その後、一通りを見て回った三人は、中庭に置かれたテーブルとパイプ椅子の席で、小休止することにした。

「はぁーぁ、これで龍園祭も終わりかぁ」

まるで溶けかけのアイスのように、ぐでっとテーブルに突っ伏して、誠也が嘆く。

そんな彼を見て、夏子はやれやれと困ったように微笑んだ。

「落ち込まなくても、もう少ししたら、『合宿』があるじゃない」

「え！　もう『登龍門』の時期だっけ？！」

彼女の言葉に、驚いて飛び起きる誠也。

逆に純は、頭の上に疑問符を浮かべた。

「なんだ？　その『登龍門』って……」

「いわゆる、『課外合宿』ってやつ。　龍嶺学園（ウチ）では、一年生の二学期にあるの」

「でもな、姫。　これが普通の課外合宿じゃないんだぜ？」

誠也が夏子から説明を引き継ぐ。

「通称『登龍門』！　　いつからそう呼ばれてるのかは知らないけど、なんでそんな名前がついたかと言うと──」

人差し指を伸ばし、続ける誠也。

「めっちゃくちゃキ（・）ツ（・）い（・）んだ」

「キツい？？」

彼の言葉に、純は怪訝な顔をして聞き返す。

すると、夏子が微笑んで、

「合宿中にある『ハイキング』のことを、一部の人がそう呼んでるだけよ」

と、そう付け加えた。

しかし、それに対し、誠也が首を振って否定する。

「いやいや！『ハイキング』なんて名ばかりよ！　何も知らずに『登龍門』に行ったバスケ部の先輩が、“あれは山登りだ”って、言い残したほどだぜ？」

「言い残すって……ソイツ、死んだんか？」

眉間にシワを寄せ、純が言うと、

「いや、今も生きてるけど」

と、ケロッと答え、誠也は続ける。

「他にも、完全に甘く見てた生徒が、飲み水を求めて沢の水を飲もうとしたとか、あまりにしんどいからって、背負ってた荷物を減らそうと、その場でバックパックごと捨てようとした人もいたって話だ」

「根も葉もない噂だってわかってるだろうけど、間違っても沢の水は飲まないでね、誠也」

夏子が溜息を吐きながら忠告する。

純は腕組みして呟いた。

「そんなキツい行事あんのかよ。　めんどクセェな……」

「一応、『生徒間の結束を強くする』とか、『困難に立ち向かう精神を養う』って、古くからある学園の伝統行事なのよ。　でも、歩く道は整備されてるし、リタイア用の途中抜けルートもあるから、心配しないで──」

夏子がフォローする。

「それよりも、誠也はその前にある『中間テスト』の方の心配をしなさい」

そう言って、彼女が話を切り返すと、

「さぁ！そろそろ『メインイベント』に行こうぜ！」

聞こえないフリをして、誠也あh椅子から立ち上がった。

純はやれやれと首を振り、呆れたように目を伏せた。

　誠也のいう『メインイベント』とは、彼の持っているチラシに書かれた喫茶店──

すなわち、昨日の朝、校門で出会った火憐のクラスが開いている『メイド喫茶』のことだ。

火憐のクラスは、純達のクラスから二つ離れたところにある。

意気揚々と先を行く誠也に付いて歩きつつ、純は口を開いた。

「つーか、メイド喫茶って、男子達は一体どうしてるんだろうな？」

「冬月さんのクラスは、割合的に女子が多いから、多分男子は雑務や調理担当なんじゃないかな」

夏子が予想を口にしているうちに、件の喫茶店が見えてきた。

教室の外装は、ピンクに塗られた木枠や板で覆われ、見事に変貌している。

ハートマークの絵や色とりどりの造花に囲まれ、入り口には既に二人のメイドが立って、客の呼び込みをしていた。

「お！　誠也じゃん！」

そのうちのメイドの一人が、誠也に向かって声をかけてきた。

それは──、誠也よりも背の高い、筋（・）肉（・）質（・）の（・）男（・）子（・）生（・）徒（・）だった。

「だははははっ！！　おま、おまえっ……！！」

腹を抱えて大爆笑する誠也の隣で、純は眉間にシワを寄せた。

「男子もそういう方向なワケね……」

「これはこれで、客ウケがいいかもね」

夏子が微笑んで言う。

笑われたメイドの彼は、純の方を観て、

「姫宮だって、昨日は見（・）事（・）な（・）モ（・）ン（・）だったじゃないか。　俺、観に行ったよ」

ニヤッと笑い、言った。

「あまりの出来の良さに、ほとんどの生徒が、お前が演（や）ってたって気づいてないらしいぜ？」

「あー、そう」

純は、“じゃあ、そのままバレなけれればいい”と、心の中で思った。

やがて、彼の案内で純達は店の中へ入り、机を付き合わせて作られた四人がけのテーブルに座った。

「へぇー」

夏子が周りを見渡し、訪れている客層を見る。

店内は、かなり混雑していた。

「すぐに入れたし、運が良かったな」

純がそう言うと、

「おれがさっきのダチに、席を確保しといてくれって、頼んどいたからなのさ」

と、誠也が答えた。

「そんなことができたの？」

それを聞いて、夏子が尋ねると、

「代わりに、あいつにはうちの『劇』の優先座席を押さえておいたからな」

と言って、ニヤッと笑う誠也。

純は怪訝な顔をした。

「そんな裏取引してたのかよ」

「龍園祭じゃ常識だぞ？　他の部活やクラスのやつらも、いろいろやってるんだぜ」

「一応、生徒会の人間の前で、そういうことは言わないでもらえる？」

夏子が誠也にツッコミを入れる。

「いいじゃないか、別に金銭のやりとりがあるわけじゃないし。 それぞれの持つ『利権』で公正な取引してるんだ」

誠也は彼女にそう説明して、続けた。

「新聞部のやつらがウロウロしてんの、気がついたか？」

「ああ。　学園新聞の取材してるんだろ」

「それは表向きの名目。　実は別の“目的”があるんだ」

「目的？」

純に聞かれて、誠也はコソコソと声を潜める。

「『人気女子生徒の写真』」

「……」

純は眉間にシワを寄せ、夏子は呆れたように溜息をついた。

「ファンの間で結構流通してるんだよ」

「ちょっと、もう！　変なことを言わないでよ」

夏子がピシリと、誠也の言葉を遮ろうとするが、構わず彼は続けた。

「まぁおれらの学年だと、『スウィート・ファイアボール』こと、冬月 火憐は確実に撮られてるだろうな」

「……なんだって？？」

純が聞き返す。

「『可憐な火の玉』って意味の『裏ネーム』つって、わかる奴だけがわかる愛称（ニックネーム）のことだ」

「そんなものまであるんだ……」

夏子が再び呆れて、溜息を吐く。

「他人事みたいにいうがな、夏子。　おまえにもついてるんだぞ？」

誠也にそう言われて、夏子は驚いて両手でパッと口を押さえる。

「えぇ！　冗談でしょう？」

「本当だよ」

「私、なんて呼ばれてるの？」

「いや、だって、教えたらおまえ、その名前で呼んでるやつら、全員炙り出しにかかるじゃん」

肩の位置で手を広げて教えない誠也に、夏子はやれやれと首を振る。

「にしても、『可憐（・）な火（・）の玉』って、安直な名前だなぁ……」

言いながら、純がテーブルに頬杖をついた時──

「あたしのこと、呼んだかニャ？」

背後で、そんな声がした。

振り向くと、そこには、昨日と同じくメイド服を着た火憐が立っていた。

「いらっしゃいませ、ご主人様！　ご注文をお伺いしますニャ！」

元気よく『お決まりの挨拶』をして、火憐が言う。

「“ニャ”って……」

純が怪訝そうに呟くと、火憐は何も言わずに、得意げに自分の頭を指差した。

「あ！」

夏子が思わず声をあげた。

そこにあったのは、昨日のような焦茶のイヌ耳ではなく──、黒いフェルト地のネコ耳だった。

「今日は『黒猫』なのニャ」

そう言って、彼女が背を向けると、くるりと巻いた長く黒い尻尾が揺れた。

相変わらず、嬉しそうな表情の火憐……どうやら、仮装が楽しいらしい。

「ご注文を伺うんだけど、実はお店が繁盛しすぎちゃって、今日はもう『パンケーキ』しか出せニャいニャ」

「ニャんじゃそりゃ。　──あ……」

彼女の言葉につられて、純が言い間違う。

誠也と夏子、火憐までもが笑った。

「お飲物はまだあるから、伺うニャ！」

注文用紙（オーダーシート）とペンを取り出し、火憐が言う。

「私、ウーロン茶で」

「おれはコーラ」

「アイスコーヒー…」

言い間違いに、少し顔を紅潮させながら、純も注文する。

「姫宮くん、コーヒーにシロップは欲しいかニャ？」

首をかしげて尋ねる火憐に、

「四つくれ」

と、当たり前のようにと答える純。

「えっ！？　よ、四つも入れるのかニャ！？」

猫語のまま、火憐が驚く。

「文句あんのか？」

眉根を寄せて、純が聞き返すと、夏子が代わりに答えた。

「みんな驚くけど、実はこの子、物凄い甘党なの」

「そ、そうニャんだニャ……。　でも、流石に四つは体に悪いニャ……」

心配そうに、火憐は言い、

「せめて、二つにするニャ！」

そう言って、オーダーシートに、勝手に二つと記入する。

「おい！オレは客だぞ！」

純が喚くが、火憐は笑顔で答えた。

「客じゃなくて、ご主人様ニャ！　ご主人様には長生きしてもらわないと困るのニャ！　それに、猫は言うことを聞かない生き物ニャ！　と言うことで、許してニャ！」

「ニャんだとぅ！──あ……」

またも感染った語尾に、純は黙り込み、火憐は笑顔を残して、テーブルから去っていった。

「今にして思うと、こういう教室を改装して出し物をした連中は、後片付けが大変だろうな」

改めて教室を見回し、誠也が呟く。

「だからこそ、私たちみたいな片付けの少ないクラスが手伝うのよ」

夏子が言うと、

「めんどくせー」

純が顔をしかめて、そう溢した。

ほどなくして、彼らの注文した飲み物と、蜂蜜のかかったパンケーキを、火憐が運んできた。

「お待たせしたニャ！」

「……その語尾、クセにならないか？」

純が呆れたように言うと、

「今日一日ずっと言い続けてるから、もう既にクセにニャっちゃったニャ」

元気にそう言う火憐は、弊害が出ていても、あまり気にしていなさそうだ。

「冬月さん、喫茶店してみてどうだった？」

夏子が笑顔で尋ねると、火憐も笑って答える。

「すっごく楽しいニャ！　売上げの計算とかが面倒だけど、こんニャ体験、普段しニャいし、やっぱりみんニャでニャにかをするのは、楽しいニャ」

料理を持ち運ぶ銀色のプレートを抱えて、火憐が言った。

（よくもまぁ噛まずに言えるな……）

純は半ば呆れたように、彼女を見つめる。

「もうすぐ終わっちゃうのが、名残惜しいニャ〜……」

壁の時計を見て、少し寂しそうに語る彼女。

「片付け、手伝いに来よっか？」

誠也の進言に、火憐は笑顔で首を振る。

「ありがとう、でも大丈夫！　ニャんだか、いろんニャ男の子たちが“来てくれる”って言ってくれたから、人手は十分ニャ」

「そっかそっか」

元々、彼女とお近づきになりたい男子生徒山ほどいたが、今回でさらに増えただろう。

後片付けの手伝いも、立派な学園祭の一部──これを機に、彼女と親密な関係になろうとする生徒もいるに違いない。

「あっ！　そういえば、姫宮くん！　わたし、『劇』観たよ！」

思い出したように、火憐が純に向かって言った。

「本当に、もうっ！　すごかった！　わたし、感動した！」

思わず猫耳メイドという立場を忘れて、興奮気味に彼女は話した。

「お姫様として登場したのにも驚いたけど、何より結末には驚き過ぎて、声が出なかったよ！」

チクッと純の胸を、火憐の言葉が刺す。

また彼が気を落とさないように、夏子は別の話題を振ろうと口を開いた。

しかし──

「アレ、本当は結末が違うんだ」

純が素直に、火憐にそう伝えた。

「え…？　どう言うこと……？」

頭上に疑問符を浮かべて、火憐が首を傾げる。

純は彼女に、劇中でどんな経緯（いきさつ）があったかを話した。

数日前のハプニングから、思わぬ代役、そして、起きてしまった事故……

「──と、まぁ、そんな感じで。　結果として、ああなっちまったんだ」

グラスに刺さったストローで、アイスコーヒーをくるくると回しながら、純が言った。

「そうだったんだ……」

火憐が呟く。

「でも、結局オチまで無事付けられたし、良かったよな。　クラスのみんなも結果オーライって感じだったし」

誠也が明るく笑って言う。

「そうだね。　いち観客としては、姫宮くんが書いた本来のストーリーも、観てみたかった気もするけど」

にっこり微笑んで、火憐が純の顔を覗き込む。

「……」

純は押し黙ったまま、何も言わなかった。

「そういえばさ──」

誠也が体を預けていた椅子の背もたれから身を乗り出し、少し小さな声で言う。

「──元怪盗役のあいつと、あいつに助けてもらってた女子、その後、どうやら付き合い始めたらしいぜ？」

ニシシ…と笑い声を交える誠也に、火憐が驚く。

「え！　ちょっと待って！　それって、男子体操部の、あの子だよね？」

どうやら、彼女も他の女子と同じく、多分に漏れず、そ（・）う（・）い（・）う（・）話（・）が好きらしい。

目をキラキラさせながら、誠也の話に飛びついた。

「もう、誠也、あんまり言いふらさないの──」

呆れたように、夏子が彼を嗜める。

「今日も、二人で校内を回っているみたいだけど、みんな空気を読んで、邪魔しないであげてるんだから」

「えー！　いいニャあ……！」

思い出したかのように、猫語をつける火憐。

そして、夢見がちな瞳で呟く。

「たとえ周りの目があっても、やっぱり一緒に居たいよねぇ。 きっと今年の『龍園祭』は二人にとって忘れられないものになるよ！」

純は火憐の言葉を隣で聞いて、怪訝な顔をする。

「そんなもんかねぇ」

ズコズコとストローを鳴らしている純を、火憐は覗き込むように見て、

「姫宮くんは、好きな人いないの？」

と尋ねた。

「いねーよ」

眉間のシワを消さずに、素っ気なく答える純。

そっか、と小さく答えて、火憐はなんだか嬉しそうな表情をする。

夏子と誠也はお互い見つめ合って、どちらともなく、微笑みながら溜息をついた。

純の持っているグラスの中で、溶けて崩れた氷が鳴らす“カラン！”という音が、一際大きく聴こえた。