第７話（７）
次の日──
朝早くから、純たちは練習を開始していた。
普段は教員が立っている教壇を、仮想の舞台に見立てて、実際の動きを確認しながら、役者達は演じる。
今、その舞台に上がっているのは、衛兵役男子と召使い役の女子、そして、お姫様役の純だ。
その純を見るなり、側にいた男子数人がコソコソとなにやら話し始める。
「……なんかさ、姫宮のやつ、演技めっちゃうまくなってないか？」
「やっぱそう思う？ 昨日とは、まるで別人だよな！」
彼らの言うように、今の純はセリフや身振りに迷いも恥もなく、堂々と役を演じていた。
「一体、何があったんだ？」
たった一晩で、ここまでの変貌ぶりに、みな驚きを隠せないようだ。
続けて、別の男子が言う。
「おれ、おかしいのかなぁ？」
「なんでよ？」
「マジで姫宮が可愛くみえてきた」
「おかしくないぞ、それ。 俺もだ」
「……充分おかしいわッ！！」
会話の端々を聞き取っていた純が、舞台上から振り向いて吠えた。
「姫ちゃん、衣装班の子が、ずっと家庭科準備室で待ってるよ」
教室へ入ってくるなり、夏子が声をかけてくる。
「ああ、すぐ行く」
練習の予定表にチェックを入れながら答える純。
「姫ちゃんの演技が突然上手くなったって、あちこちで話題になってるよ」
隣に立ち、そう言いながら夏子が微笑む。
「綾さんに何かコツでも教わったの？」
「ああ、みっちり朝までな」
「えっ、朝まで？」
「アイツは途中で寝てたけど、オレは一人で台本暗記してた。 もう、全部覚えたから、本いらずだよ」
あくびをしながら、さも当然であるかのように純は言い、首を回してゴキゴキと関節を鳴らす。
かつて、どんなに大変なテストがあっても、決して徹夜などしない彼が、今回ここまですることに、夏子は素直に驚いていた。
「ああ、そうだ、思い出した。 昨日、セリフを覚えながら、ちょっと考えてたことがあるんだけどさ……」
ふと思い出したように、純が言う。
“なに？”と小首を傾げる夏子。
「
「えっと……“自分にこの職は向いてない”って言ってた、あれのこと？」
夏子が聞き返す。
「なんか、おかしいと思わないか？」
純が眉間にシワを寄せる。
「何が？」
再び夏子が尋ねると、純は腕組みして言う。
「“自分はこの仕事に向いてない”とか言いだして、落ち込んだりするようなヤツが、その日の晩に、いきなりマジになって他人に演技指導したりすると思うか？」
彼のこの疑問に、
「……確かに」
と呟く夏子。
純は、さらに続けた。
「そもそも、他人に何かを『教える』っていう行為は、そう易々とできるもんじゃない。 スポーツだろうと勉強だろうと、コツコツ努力を積み重ねて、自分のモノにできて、ようやく誰かに教えられるようになる」
「そうね」
「昨日、直接指導を受けたオレの印象では、アイツは今までに相当な努力をしてきてる。 じゃなきゃ、教え方にあんな説得力は生まれねぇよ」
「なるほど。 確かに、そんな綾さんが監督にちょっと批判されたくらいで、あそこまでヘコむっていうのは、納得がいかないね」
夏子も純と同じ結論へと辿りついた。
そして、思い出したように言う。
「そういえばね、実は私も昨日姫ちゃんから綾さんの話を聞いた時、引っかかっていたことがあったんだ」
「なんだよ？」
今度は、純が尋ねた。
「私と誠也が事情を説明しにマネージャーさんの所へ行ったとき、マネージャーさんは、“今日の仕事は監督さんやスタッフさんたちとの『顔合わせ』だったから、そこまで支障はなかった”って言ってたの」
「……それが？」
「もし、昨日は『顔合わせ』をしただけだったのなら、まだ監督さんから
夏子の問いに、純は再び眉間にシワを寄せた。
モヤモヤとした違和感が、頭の中に広がる。
「……なんか色々とズレてる気がするんだよなぁ」
ブツブツと呟き、考え込む純。
そんな彼の横顔を見て、夏子は微笑んだ。
「フフ…」
「？ なんだよ？」
不意に聞こえた夏子の笑い声に、純は怪訝な顔をする。
夏子は首を横に振った。
「なんでもない。 それより、今はやることが山積みだよ。 あとで綾さんを迎えに行かなきゃいけないし」
「わかってる。 さっきその辺で男子達が暇そうにしてたから、オレが衣装班を見てる間に、アイツらの出るシーンを練習してやってくれ」
「了解」
そう言うと、二人は一旦別れて、それぞれの仕事に戻った。
時刻も昼に差し掛かると、純と夏子は買い出しという名目で学園の外へ出た。
本当は、綾をマネージャーの元に送り届けるのが目的だが、当然、クラスメイトにそれを説明する訳にはいかない。
それにより、一番ダダをこねたのは、真実を知っている誠也だ。
「おれも綾ちゃんの見送り行きたい！」
むくれる彼に、純は呆れたように言う。
「ワガママ言ってんじゃねぇよ。 もう本番まで時間がねぇんだ」
「姫ちゃんがいない以上、他の部分を練習するには、もう一人の主役である誠也が残らないとダメなの」
夏子からの説明にも、誠也はまるで子供のように拗ねた。
その後、何とか彼を説得し、純と夏子は学園を後にする。
「──ったく、無駄に時間を取られたな」
炎天下の道中、ダルそうに純が零した。
「まぁまぁ、良かったじゃない。なんとか誠也は置いてこれたし」
「……あ？」
「初めから、こうするつもりだったんでしょ？」
いつものように、“なんでも知ってます”と言わんばかりの微笑みで、夏子が言う。
「本当に“無駄だ”と思ってたら、姫ちゃん、きっと私ひとりで行かせるじゃない？」
「……」
確かに、マネージャーに綾を引き渡すだけなら、夏子一人で十分事足りる。
学園祭のために、らしくない徹夜までする純が、こうして練習を抜け出したのには、夏子の言うとおり、とある『計画』があったからだ。
「……別に大したことじゃねぇ。 気になるから、ちょっと調べてみようと思っただけだ」
観念したように純が答える。
「……」
しかし、夏子は急に黙ってしまった。
「……どうした？」
純が彼女に尋ねると、いつもの微笑みが消え、夏子が真剣な表情をした。
「あのね、今朝、純ちゃんと話をした後、私も考えてみたの」
「おう」
純が相槌を打ったところで、二人は大通りに差し掛かった。
目の前の赤信号に、足を止める。
ゆらゆらと蜃気楼が揺らめくアスファルトの上を、何台も車が行き交う。
「これは、私の勝手な妄想なんだけど──」
夏子は静かに語り始めた。
それと同時に、彼らの横を大型トラックが走り抜け、その騒音が夏子の声をかき消す。
すぐ隣にいて、聴こえている純は、コクコクと頷いていた。
「ハァ……」
純の部屋の中で、人知れず綾は溜息をついた。
どこか緊張した面持ちで、椅子に座ったまま、足をパタパタとさせる。
やがて、なにかを嫌なことでも思い出したのか、眉間にシワを作りながら目を閉じて、天井を仰いだ。
その姿は、まるで、悩み事をしている時の純に瓜二つだった。
その時、“ただいま”と言う声が階下から聞こえた。
この部屋の主が帰ってきたようだ。
しばらくして、ガチャッとドアが開くと、純が姿を現す。
「準備はできてるか？」
来て早々、綾にそう尋ねる純。
一度だけ大きく深呼吸して、コクンと綾は頷いた。
「よし、じゃあ──」
言いながら、彼は部屋の隅にあるクローゼットを漁りはじめる。
「──コレ、着ろ」
取り出した衣服を、ポーンと放り投げた。
「へ？」
いきなりのことに、呆気に取られる綾。
「へ？じゃねぇよ。 着替えを貸してやるから、さっさと着替えろ」
「え、で、でも、あの──」
口ごもる彼女に、純がズイッと詰め寄る。
「あ～っ、もう！グダグダ言うな！ 着替えりゃいいんだよ！」
「は、はいっ！ごめんなさい！」
彼女の腕に衣服を押しつけ、純が部屋を出て行く。
ポツンと残された綾は、しばらく茫然としていたが、黙って自分の服を脱ぎ始めた。
一方、部屋を出た純は、日の当たるベランダで洗濯物を干していた譲治に、昨日からの事情を全て説明した。
「……なるほど。左様ですか」
「悪かったな。 何も言わなくて」
「とんでもございません。 それよりも、お気をつけて、お出かけくださいね」
陽だまりのような微笑みを浮かべて、譲治が言う。
「あのぅ……」
そこへ、着替え終わった綾が現れた。
彼女の姿を確認して、入れ替わりに純がベランダを出て行く。
「すぐに出るぞ、ジョージにあいさつしとけ」
通り過ぎ様、綾にそう囁く純。
綾は譲治に近づくと、ぺこりとお辞儀した。
「ゆ、譲治さん！ 突然のことでしたが、一晩の間、ホントにありがとうございました！」
精一杯の感謝を述べる彼女に、譲治は微笑む。
「またいつでもお越しください。 そのときのために、雛咲様のお好きな料理をお聞きしたいのですが」
優しい彼の言葉に、綾は嬉しそうに笑った。
「アタシ、また譲治さんのパスタが食べたいな」
「かしこまりました」
長身を折り曲げ、丁寧にお辞儀をしながら、譲治が左手を差し出す。
綾は、その左手をしっかりと握り返した。
「さぁ、行くぞ。 玄関で夏子が待ってる」
背後から、純の声がする。
いつの間にか、肩にデイパックを抱えた彼が、綾を待っていた。
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