キミに触れれるアタシの秘密

第５話（１）『王城家の式典』

　それから、数日の間、純は琴乃からの連絡を待った。

以前、学園内で花火をした時と同様、桜井学園長と対策を協議しているのだろう。

これまで、純が女子生徒として活動していたのは、学園の中のみだったが、今回は外に出る──入念な準備に、相当な時間をかけているらしい。

もちろん、純自身も、すでに気持ちが上ずっていた。

一応、覚悟はしていたが、やはり、考えれば考えるほど、それは容易い事では無い。

「う～ん……」

今日も朝から、自室のベッドの上で、枕に顔を突っ伏して、傍から見れば“呼吸は大丈夫なのか？”と疑うような時間、身動きせずにじっとしている。

「う～……」

再び唸り、ごろりと身体を回転させる。

「……」

純は鳳佳にまつわる、いろいろな事を思った。

この前の琴乃と夏子との会話で、鳳佳の境遇が特殊であることを強く再認識させられた。

それは、失声症や恐怖症と言った彼女自身の問題はもちろんのこと、私的な連絡ですら容易でないと言う、王城家の異常性も、純に重くのしかかった。

「……」

コンコン……

しかめっ面で、じっと天井を見つめていると、突然、静寂を破って、ノックの音がした。

「純様、少しよろしいでしょうか？」

廊下から、譲治の声がする。

「なに？」

返事を返すと、ガチャリと戸を開けて、彼が部屋に入ってきた。

「今晩の夕食は『素麺』と『天麩羅』にしようと思うのですが、どの麺がお好みかと思いまして」

『お中元』として送られてきた、様々な麺を持って、譲治が尋ねた。

「どれでもいいよ」

生返事をしながら、純の目線は天井から動かない。

譲治はフッと微笑んだ。

「なにかお悩みごとですかな？」

言われて、初めて純は譲治の方を見た。

「別に悩んでねーよ」

「では、緊張してらっしゃるのでは？」

「……」

ズバリ胸中を当てられて、純は少し驚く。

「なんでそう思うんだ？」

そう聞き返され、譲治はにこりと優しく微笑んだ。

「あなたのお父様もお若い頃、緊張すると一点を見つめて、動かなくなる癖がございましたので」

「……」

父親と自分を重ねられて、純の眉間にシワが寄る。

「何か気がかりなことがあるのですか？」

改めて、譲治が質問する。

どうしようかと一瞬迷った純は、ゆっくりと口を開いた。

「ちょっとした『式典』に出るんだよ」

「おお、左様ですか。 でしたら、お召し物の御用意を──」

「ああ、大丈夫。　知り合いに手配してもらってるから」

「承知いたしました。 ちなみに、どういった式典にお出になるのですか？」

譲治が尋ねた。

純は迷ったが、隠す事でもないか…と、素直に答えることにした。

「『王城』っていう、デカイ一族の記念式典」

瞬間──……

本当に刹那の間だが、純には譲治の瞳が、驚きに見開いたように見えた。

「ほぉ、あの『王城』一族ですか」

しかし、そう呟いた譲治は、いつもの笑顔だったので、見間違いだったかもしれない。

「知ってるのか？」

純が上半身を起こし、譲治に向き直る。

譲治は微笑んで頷いた。

「ええ、存じております。　と言っても、世間一般に知られている部分だけですが」

「それってどんなこと？」

重ねて純が尋ねると、譲治は思い出そうと顎に手を当てる。

「確か……元々は『医学』で権威のあった家系だったと記憶しております。　辿れば、その血は戦国時代まで遡り、あの太閤『徳川家』も、彼らの先祖を頼りにしていたとか」

「へぇ……」

「現在では『医学』のみならず、『政治』、『経済』、『教育』、『科学』、『芸術』など、あらゆる業界に影響力を持ち、その権力は海外にまで及ぶ、国内随一の一族です」

譲治の話を聞きながら、純は鳳佳のことを思い出した。

あの小さくて華奢な体つきや、オドオドとした態度からは、おおよそ、そんな一族の生まれであるとは想像できなかった。

「当主って、どんなヤツ？」

純が続けて尋ねる。

譲治は苦笑して、

「さぁ…、実際にお会いした事が無いので、なんとも申せませんが……『名棋士』として有名で、かなりの『切れ者』であるとは、聞いたことがございます」

と答えた。

「『切れ者』ね……」

純は腕組みをして、宙を見つめた。

「純様、お父様にご連絡をしてみてはいかがでしょう？」

突然、譲治が言った。

「はぁ？　なんでアイツなんかに」

露骨に嫌な顔をする純。

「お父様なら、王城家当主にもお会いしたことがあるかも知れません」

譲治がそう提案するも、

「嫌なこった」

そう純は即答し、再び、ぱたりとベッドに倒れ込んだ。

譲治は困ったように微笑んで、小さな溜息をついた。

リーン、ゴーン……

その時──、玄関の方で呼び鈴が鳴った。

「失礼いたします」

丁寧に頭を下げ、譲治がパタパタと部屋を出ていく。

「……」

静寂と共に、純は自室に取り残された。

父親の話題が出たからか、不機嫌そうに目を閉じる。

「あ〜……暑（あづ）～～っ」

さっきまでは全く気にならなかったはずの暑さが、急にうっとおしく感じられた。

ゴロリと仰向けになり、冷房を入れようと手探りで、ベットの何処かにあるはずのリモコンを探す。

「う〜ん……」

しかし、なかなか手に引っかからない。

それでも頑なに目を開けず、ジリジリと辺りをまさぐり続けていると──

「……んあっ」

動きすぎて、不意にガクンと、彼の頭がベッドの端から落ちた。

一本に纏められた髪が、重力にしたがって、さらさらと垂れさがる。

コンコン……

「あ～い」

頭がベットから垂れ下がったまま、ノックに気のない返事をすると、譲治が扉の向こうから呼びかけてきた。

「純様、かき氷を御用意いたしました」

「おお、サンキュー……」

「それから、お客様です」

「あ～？」

ガチャッ

純の返事を待たず、扉が開いた。

上下逆さまになった彼の視界に、来客の姿が映る──

「あらまぁ、すごい格好」

現れたのは、かき氷の入ったガラス製の器を持ち、銀のスプーンを咥えた夏子だった。

「おい、返せよ、ソレ。　オレんだぞ」

逆さまのまま、純が不機嫌な声を出す。

「ねぇ、姫ちゃん、暇なら手伝ってよー」

露わになっている彼の額に、夏子はガラスの器を押し当てた。

「何の話だ？」

冷たさが心地よいので、純は反抗せず、そのまま彼女に尋ねる。

真っ赤なイチゴシロップのかかった氷を口へと運ぶ夏子。

「学園祭でやる劇の『台本』探し。　連絡網が回ってきたでしょ？」

「あー……」

そう言われれば、そんな内容の文書が回ってきていたような気がした。

「んなもん、演劇部の連中にでも、まかせれば──」

「あなた以外のクラス全員が既に動いてます。　それでも、あの人数を消化できるほどの台本って、なかなか無いのよ」

夏子が言葉を遮った。

純はやれやれと溜息をつく。

「ったく、よくそんな企画が通ったな」

「探してもいないあなたが言えることじゃないでしょ？」

「オレは『王城家の式典』の事で、いろいろと考えなきゃいけなくて──」

「言い訳しない」

「イテッ」

コツンと器の底で、夏子が純の額を打った。

「とにかく、衣装や道具の準備もあるから、早く決めないと大変なことになっちゃうの」

念を押す様に、彼に言う夏子。

「はいはい、わかったから、デコに皿を押しつけるのやめろ」

流石に気持ちよさを通り越したらしく、純が言った。

「んで？　わざわざ、それだけを言う為にウチに来たのか？」

冷たくなった額をさすりながら、よいしょと体を起こす。

夏子は彼の問いかけに首を振った。

「いいえ、違うわ」

既に、かき氷は半分ほど無い。

「学園長から伝言をことづかったから、それも伝えようと思って」

「なんて？」

「“明日、学園の保健室に来てください”って」

「式典についての用事か？」

「多分ね。詳しくは聞いてないの」

「ふーん……」

コンコン……

再び、部屋にノックの音が響く。

「なんだ？」

純がそれに応えると。

「夏子様の分をお持ちしました」

扉を開けて、かき氷を持った譲治が部屋に入ってくる。

「久方ぶりにお会いしましたが、相変わらず、夏子様は御綺麗ですね」

ひだまりのように優しく暖かな微笑みで、譲治が夏子に言った。

「まぁ、ありがとうございます。　私の周りにいる男の人で、そんな風に褒めてくれるのは、譲治さんだけです」

にっこり笑った夏子の笑顔は譲治の方に向いているが、言葉のトゲはこちらに向いている事を、純はハッキリと感じ取った。

「よろしければ、御夕食もいかがですか？　大した『おもてなし』は、できませんが……」

譲治が夏子に言いつつ、チラリと純を見た。

「食ってけよ」

ぶっきらぼうに純は言い、夏子の分と称されたかき氷を奪って、自分の口に運ぶ。

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

夏子が微笑んで答えた。

「では、準備して参りますので。　失礼致します」

丁寧にゆっくりと一礼し、譲治が部屋を出ていく。

彼の足音が去っていくのを聞きながら、夏子が尋ねた。

「鳳佳ちゃんから、なにか連絡はあった？」

「オレが式典に行くって伝えたら、えらく動揺したみたいでな。　慌てて打ったんだろ、誤字だらけのメールが来たよ」

「あらあら。　彼女、嬉しかったんじゃない？」

「どうかな。　式典を前に、緊張してるだけかもしれん」

いきなり氷を口に入れたために起きた頭痛に、純はこめかみを押さえて顔をしかめた。