キミに触れれるアタシの秘密

第４話（４）

「ねぇ、姫ちゃん、なんとかしてよ」

「──へあ？」

机に頬杖をついて、ぼーっと呆けていた純が、おかしな返事をした。

「……私の話、聴いてた？」

目の前には、腰に手を当てて立つ夏子がいた。

「あ……いや」

と純が言った瞬間、ズイッと、互いの鼻がくっつきそうなくらいに、彼女が顔を近づけてきた。

「どこから聞いてなかったのかしら？」

「さ、最初から……」

狼狽えながらそう答える純に、夏子は溜息をついて、再び腰に手を添えた。

「もう──、『学園祭の出し物』について、早く決めないといけないのに、ちっとも意見がまとまらないから助けてって話よ」

琴乃と話した後、純が教室へ戻ると、学級会が開かれた。

会の議題は、来たる龍嶺学園の学園祭──通称『龍園祭』で行うクラスの出し物を何にするかだった。

「ああ、そのことか」

純が呟く。

こういった会議は、往々にして、誰もが一向に意見を出さず、膠着状態に陥りがちだ。

しかし、それも当然。

誰であっても、リーダーシップを取るのは面倒だし、必要以上に労力の要ることで──

「──違うのよ。　うちのクラスは全く逆。　案が多すぎて、全然まとまらないの」

困ったように頭を抱える夏子。

純は彼女からルーズリーフの『議事録』を受け取り、チラリと眺めた。

「……ったく、お調子者の多いクラスだな」

そこには、各種飲食の『屋台』、『お化け屋敷』、『占いの館』等の定番から、『ホストクラブ』なんて、本気かどうかを疑うものまである。

「なんだよ、コレ……」

純はしかめっ面をしながら、人差し指で頬を掻いた。

すると、話をしている二人の元へ、クラスの女子達が集まって来る。

「ねぇ、姫宮くん！『ホストクラブ』やろうよ！」

「ちゃんと衣装用意するからさ！」

「これなんてカッコよくない？」

携帯の画面で、衣装を見せつつ、数人が純に詰め寄る。

「オレは着せ替え人形じゃねェ！」

イライラと断る純に、今度はススッと誠也が寄って来た。

「姫がやるのは、『ホストクラブ』より、『メイド喫茶』だよな？」

「！！　メイド見たーい！！」

本人を差し置いて、キャーキャーと声を上げる女子達。

「やるか、どアホ！！　おい、誠也！ドサクサに紛れて、変な提案してんじゃねぇ！殺すぞ！！」

純が怒声を上げる頃には、誠也は既に輪の中から消えていた。

「いいか、オマエら。　こういうのは『全員が参加できる題目』じゃないとダメなんだよ。　『ホストクラブ』は女が、『メイド喫茶』にしたら男が、出られなくなっちまうだろ？」

「うーん……それは、まぁ、確かに……」

落胆する女子を前に、“咄嗟にしては、良い逃げ文句だな”と、夏子と誠也は感心した。

「それに、時間も予算も限られてるんだ。　そんな大がかりなものはできないぞ」

腕組みをして、さらに追い打ちをかける純。

うーん、と一同が唸る。

「『低予算』、『全員参加』、『短期間で準備』か……」

「そんな物あるかなぁ」

みんな一斉に首を傾げる。

「あるよ」

コンマ数秒も挟まずに、誰かが言った。

「『全員が参加』出来て、『短期間』で、『予算内』にできる、楽しい出し物」

発言したのは、いつもの笑顔の夏子だった。

「何だ、言ってみろよ」

純は少し警戒しながら尋ねる。

夏子の提案を素直に受け入れて、裏が無かった試しがない。

「姫ちゃんはホームルーム中、上の空で、ぜーんぜん聞いてなかったみたいだけど──」

「……」

トゲのある彼女のセリフを無言で聞き流す純。

「──『演劇』なら、今の条件をクリアできるんじゃない？」

夏子が、ルーズリーフを眺めながら言う。

「場所はアリーナだから、教室を改装しなくて済む分、手間もお金もかからないし、『演劇部』にお願いすれば、ある程度の衣装や小道具、舞台装置は貸してもらえると思う」

「へぇー！なるほど！　面白そうじゃん！」

賛同する誠也。

「確かに、演劇ならやりやすいかもな！」

隣にいた男子が頷く。

「考えてみたら、『劇』なんて、小学校の学芸会以来じゃない？」

女子達も反応し、これをキッカケに、段々とその場にいたクラスメイトから話が波及して、意見がまとまり始めた。

この分なら、承認されそうだ。

「ある程度方向性が決まるとあっさり団結するなんて、単純なヤツらだな」

怪訝な表情で、純がつぶやく。

「このクラスで『協調性』が無いのは、あなたくらいです」

冷静にツッコミを入れる夏子。

「とりあえず、実行委員会に提出する書類が間に合いそうで良かった」

そう言って、ルーズリーフの『演劇』の項に赤ペンで丸を付ける。

「学級長は大変だな」

純がしみじみと言った、その時──

「！」

ポケットの中で、携帯が震えた。

メールの着信だ。

（誰だ？）

発信者を見ると──王城　鳳佳と出ている。

慌てて、他人に見えないよう、画面を隠す。

「……ちょっと、どいてくれ」

スッと席から立ち上がり、集まったクラスメイトの群を抜け出す純。

「どこ行くんだ？」

誠也の問いかけに、純はひらひら手を振る。

「便所だ、便所」

そう言って、教室を出て、すぐに携帯を確認。

こんな時間帯に、鳳佳からメールが来たのは初めてだ。

（何かあったのか？）

不審に思いながら、内容を見る。

「──！」

文面を読んでいる純の瞳が見開かれた。

眉間にシワを寄せて、小さくつぶやく。

「なるほど。　琴乃が言ってたのは、これか……」

　帰宅時間になり、クラスメイトが次々と帰っていく中で、純は保健室を訪れていた。

もちろん、部屋の主人の琴乃もいる。

ふいに入口の戸が開き、いつものように微笑みを携えて、夏子が現れた。

「どうしたの？　急に“保健室に来て欲しい”なんて……」

入り様、彼女が純に尋ねると、

「これ見てくれ」

腰掛けた椅子から立たずに、自分の携帯を差し出す純。

受け取って、夏子がそれを見てみると、画面には鳳佳から届いたメールが映っていた。

「“王城家当主　就任三十周年の式典にご招待致します”」

文面の一行目を読み上げる夏子。

琴乃がクスクスと笑う。

「あの子ったら、招待状の内容をそのまま打ちこんだのね」

純は腕組みして言った。

「笑いごとじゃねぇよ」

「なるほど。 このために、鳳佳ちゃんが帰って来るんだね」

言いながら夏子が純に携帯を返す。

「どうする？　出席するの？」

そう尋ねられて、苦虫を噛み潰したような顔で、純は答えた。

「どうするも何も、断るワケにもいかねーだろ──」

携帯をポケットにしまい、小さく溜息をつく。

「──その為にも、またいろいろ準備しなきゃならないんだ。　協力してくれ」

彼の頼みに、夏子は笑顔で頷いた。

「もちろん」

しかし、傍で会話を聞いていた琴乃が、突然、口を挟む。

「ああ、心配しないで。　花火の時と違って、今回の衣装は──」

純の背後に立ち、彼の髪を留めているゴムを外す琴乃。

解き放たれた髪が、背中へさらりと流れる。

「──こっちで用意するから」

どこから持ってきたのか、櫛で純の髪を梳きながら、琴乃は嬉しそうに言った。

純は眉根を寄せる。

「変なもん用意しても、オレは着ないからな」

「『王城家の式典』よ？　変なもの着せて行かせるわけないじゃない」

髪を綺麗にまとめ上げ、もう一度、留めなおす琴乃。

「詳しい事がわかったら、また連絡するから、とりあえず今日は帰りなさい」

純と夏子を保健室から追い出す。

「ったく、琴乃のヤツ……マジで変なもの用意しかねないな」

「でも、珍しいね。　今回の姫ちゃん、なんだか前より、ちょっとだけ乗り気じゃない？」

小首を傾げて夏子がそう尋ねると、純は一瞬、話すかどうかを迷って、

「……琴乃に言われたんだよ」

今朝の琴乃とのやりとりを夏子に話した。

「──……それって、つまり？」

一通り聴き終わったところで、夏子は純に要約を求めた。

純は眉間にシワを作って、話を続ける。

「つまりだ。　『式典』だか、『パーティ』だが知らんが、人がわんさか集まる所に、今、鳳佳が行って大丈夫だと思うか？」

「いいえ」

彼の問いに、夏子が即答する。

純も頷いた。

誰もが、そう答えるだろう。

以前、鳳佳自身も“そういう催事に、今はもう全く行けなくなった”と、話していた。

「なのに、なんで、今回アイツが行く気になったか？」

純が再び質問する。

夏子は呟くように答えた。

「……──姫ちゃんとの時間を通して、彼女の気が変わった？」

純が頷く。

「それ以外に考えられない」

二人でバスケのボールを奪い合った、あの日──鳳佳の瞳の奥に、闘志が宿った時と同じだ。

彼女は、今回も“やってみよう”と強く思ったに違いない。

（今思えば、あの時もそうだったけど、拍車がかかると意外に大胆なんだよな、鳳佳（アイツ）……）

玄関で靴を履き、純と夏子は外に出る。

むっとした外界の熱気が、室内の冷たい空気を一気に吹き飛ばし、全身を飲み込む。

不快そうに顔をしかめながら、純は溜息をついた。

「琴乃はオレに『念押し』したかったんだ。　“連絡先まで交換して、オマエはすでに鳳佳に大きな影響を与え始めてる。　ちゃんと責任とれよ？”って」

言いながら、トントンと地面でつま先を打ち、靴のズレを直す純。

「まぁ、アイツに言われなくても、式典くらい最初から出るつもりだったけどな」

正直、気は進まなかったが、純には桜井学園長と結んだ『約束』がある。

仮に今回、鳳佳本人からの招待がなくても、彼女が行く事を決めた時点で、いずれ学園長から、参加の要請が来たはずだ。

「やれやれ……」

小さく呟く純。

自分と出会った結果、式典へ出ようと鳳佳が試み始めたのは良い傾向と言えるが──

「これは、いきなりハードルが高すぎると思うけどな。　何をそんなに焦ってるんだか……」

彼の言葉を聞いて、夏子はしばらく黙った後、口を開いた。

「──『だから』じゃないかな？」

「え？」

純が疑問符を浮かべる。

「……うーん……なんて言ったらいいかな……」

数秒、言葉を選んで、彼女は慎重に続けた。

「きっと鳳佳ちゃんは、姫ちゃんと出会ったからこそ──“弱い自分をもう見せたくない”、“この先ずっとこのままじゃ、いつか失望されるかもしれない”──そう思って、無理に恐怖症を克服しようと焦ってるのかも」

夏子の唱えた説は、どこか重い説得力を持っていた。

「……なるほど」

純は鞄を肩にかけ直し、照りつける日差しに、再び顔をしかめる。

「ごめんなさい。　私、まるで“あなたが原因”みたいな言い方を──」

申し訳なさそうに夏子が謝るのを、純は途中で遮った。

「別にオマエが謝る事じゃない。　それにどっちにしろ、琴乃の言うとおり、もうここまできたら、オレがやるしか無いんだよ」

ガシガシと長髪を掻き乱しながら、純は眉間にシワを寄せ、覚悟を決めたかのように、すうっと一度、空気を吸い込むと、地面を強く踏み締めて、歩き始めた。