キミに触れれるアタシの秘密

第４話（３）

　それから数日後……────

ジリジリと太陽に焼かれたアスファルトの匂いと、どこへ行っても聞こえる蝉の声。

ムッとする暑さが漂う無風状態の道を、純は歩いていた。

この所、夏子や誠也に連れ出され、なんだかんだと日に晒し続けた彼の素肌は、きれいな小麦色に焼けている。

「う〜…」

眉間にシワを寄せて、時々不快そうに制服のシャツをパタパタと揺すりながら、建ち並ぶビルや木々の作る陰の中をできるだけ歩く。

今日は、夏休み中に唯一ある登校日。

部活や生徒会に所属していない生徒も、今日だけは学園にいかなければならない。

そして、そんな日に限って、気温は最高値をマークしている。

「あ〜……もう……」

顔をしかめて再び唸りながら、ようやく、純は龍嶺学園に辿り着いた。

玄関から中に入ると、内部はエアコンが効いていて、とても涼しい。

しかし、道中で書いた汗の不快感は、なかなか消えるものではない。

気だるそうに背中を丸めて、ゾンビの様な足取りで歩く。

「よう、姫宮！　相変わらず、機嫌悪そうだな！」

男子生徒が軽快に挨拶をして、純を追い越していく。

「ほっとけ……」

純は力なくツッコむ。

「姫宮くん、おはよう！　相変わらず、カワイイね！」

すれ違う女子が手を振る。

「だから、ほっとけっての……」

やはり、弱々しくツッコミを入れる。

その他、数人の友人たちと、お決まりのやり取りを交わし、やがて教室に着いた。

「おはよう、姫ちゃん」

夏子がこちらに向かって涼しげに微笑む。

「おう」

と、返しながら、純はまじまじと彼女を眺めた。

夏子も自分と同様に、この休み期間中、いろいろな所へ出かけたはずだが、相変わらず、白い肌をしている。

純は自分の机にカバンを投げ出し、ドカッと崩れるように椅子に座った。

「登校日も例外なしに早いな、お前」

「姫ちゃんこそ、今日はいつもより早いんじゃない？」

「今、ジョージが帰ってきてるんだ」

「あら、譲治さんが？　ということは、お父様も？」

「アイツは、まだロンドンだとさ」

「そうなの。……相変わらず、お忙しいのね」

「まぁ、『なんでも屋』みてーなモンだからな」

「なかなか、逢えなくて寂しい？」

「いいや、全然」

けろっとした顔で、純が両手を広げる。

そこへ、誠也がやってきた。

「おーっす」

人一倍、日焼けした肌。

毎日、トレーニングで走っているのだろう。

「ほい、姫」

「あん？」

出会っていきなり、誠也が小綺麗な便箋を差し出す。

「琴ちゃんが、“お前に”って」

『琴ちゃん』とは、誠也が琴乃を呼ぶ時の愛称だ。

「オレに？」

ビリビリと封を裂いて、純が中身を取り出す。

“ホントに可愛い純くんへ”

でかでかと冒頭にそう書いてあった。

最初の一文字目の『ホ』が、赤いハートで囲ってある。

「……」

眉間にシワを寄せて、純は先を読み進める。

“うふふ　夏休みはどうかしら？ちゃんと食べてる？　夏バテとか言ってると、大きくなれないわよ”

「余計な御世話だ」

思わず手紙にツッコミを入れる。

“今度また　わたしの部屋に遊びに来てね　また二人でイイコトしましょ”

「おまえ、琴ちゃんにいつも何してんだよ～」

誠也がニヤニヤしながら、声を上げる。

純は彼の脇腹を拳で叩いた。

“クラスの友達はみんな元気？　誠也くんや水瀬さんにも　体調管理はしっかりねと伝えてください”

「ちゃんと私達のことも気遣ってくれてるね」

夏子が微笑む。

“大型連休は生徒のみんなと会えなくてさみしいな”

“ね？”

「──ね？じゃねぇよ」

“学園のマドンナ”

「自分で言うな！」

“いつも優しい校医より”

純は読み終わると、さっさと手紙を机の中に放り込む。

「なんだ、このバカバカしい手紙は！」

「もしかして、暑中見舞いかな？　姫ちゃん、返事書いたら？」

「書くか！！」

「いいじゃない、どうせ宿題も終わってて、暇なんでしょ？」

純に言い、そのまま夏子は誠也に視線を向ける。

「誠也は終わってる？」

すると、誠也は眼を細め、難しそうな表情をして、

「──部活が忙しくてな」

と、いつぞや聞いたことのある言い訳をする。

“やっぱり”と言いたげな二人に向かって、誠也は必死に弁明する。

「お、お前らは帰宅部だから、終わってるかもしれねぇけどよ。　俺たちバスケ部は夏休み前から、ずーっと忙しいんだぞ！」

腕組みして、うんうんと持論に頷く誠也。

思わず純は鼻でせせら笑うと、

「オレだって、夏休み前は毎日遅くまで、学園に残ってたっつの！」

と、何気なしに言い返した。

瞬間──……

当然のように、誠也が反応した。

「何だそれ？　なんかやってたのか？」

純の顔が青ざめる。

「あ──」

「夏休み前に忙しくなるようなこと、お前にあったっけ？」

誠也が首を傾げて、追い打ちをかける。

「い、いや──」

うろたえる純に、助け船を出したのは、夏子だった。

「私が生徒会と学級会の仕事を手伝わせちゃったのよね」

純にだけ見えるように、ウインクする夏子。

「──あ、ああ」

「夏休み開けたら、すぐに学園祭もあるし。　仕事多くて参っちゃうわ」

そう言って微笑みながら、溜息をついてみせる。

「ふ～ん、そうか、もうそんな時期だな」

どうやら、誠也は信じてくれたようだ。

さらに、時間も純に味方し、タイミングのいい所で予鈴を知らせる鐘が鳴った。

夏子と誠也が、自分の席へと戻っていく。

去り際、夏子は微笑みながら、唇にそっと人差し指を添えた。

「……」

“気をつけなさい”と言っているらしい。

「わぁってるよ」

うるさそうに、小さく呟く純。

この夏休みの間中、鳳佳の事で相談があると、決まって夏子と連絡を取っていた。

その慣れのせいで、夏子がいると、つい鳳佳の存在を隠している事を忘れてしまう。

夏子も事あるごとに、鳳佳の話題を純に尋ねるので、なおさらだ。

「やれやれ。　みんな興味津々だな」

溜息をつきながら、純は琴乃からの手紙を引っ張り出して見つめた。

　アリーナで行われた集会が終わり、ガヤガヤと生徒達が教室に戻っていく。

騒々しい渡り廊下では、女医の琴乃がすれ違う生徒達に手を振って、挨拶を返している。

段々減っていく人の波の中──

「『報告』なんてないぞ」

──眉間にシワを寄せて、いつの間にか琴乃の隣に純が立っていた。

「ふふ、流石、純くん。　暗号（・・）に気がついたのね」

琴乃が言うと、純はポケットから、今朝受け取った手紙を取り出し、ひらひらと振って見せる。

「暗号もなにも、文頭の一文字目を縦読みすると、『報告お願いね』になるだけじゃねぇか」

「誠也くんが中身を見ても、わからないようにしたかったの。　彼、いつもあなたと一緒にいるし」

琴乃はそう言って、微笑む。

「あなただって、それを察したから、こうして一人で来てくれたんでしょう？」

「……」

実際、その通りだったが、純は何も言わなかった。

「それで？　『報告』って、一体、何を聞きたいんだ」

腕組みして、尋ねる純。

「鳳佳ちゃんに自分の連絡先を渡したでしょう？　私たちには何も言わずに」

琴乃が言った。

そういえば、純は琴乃にも学園長にも、そのことを伝えていなかった。

と言うよりは、伝える必要もないと思っていた。

「ああ、渡した」

「どんな話をしてるの？」

「別にとりとめのない内容だよ」

「そう」

「なんだよ？　なんかあったのか？」

純が聞き返すと、彼女の口調が少しだけ真剣になった。

「別に純くんに悪気はなかったのはわかってるんだけど。　連絡先を渡す前に、一応、相談してほしかったな」

そう困ったように微笑む琴乃。

「何でだよ？」

怪訝な顔で、純は尋ねる。

「言ったでしょう？　彼女は『王城家』で普通の人とは違うんだから。　本来であれば、気軽に連絡先を渡しては、いけない相手なのよ」

琴乃の回答に、純は少し驚いた。

「別にただなんでもないメールをしてるだけだぞ？」

狼狽る彼に、琴乃は相変わらず困った様に笑う。

どう説明しようか、迷っているようだ。

「今は詳しく話せないけど、とにかく、ダメなの。　おそらく、あなたとのやりとりも『検閲』されてると思うから、気をつけてね」

さらりと彼女は言ったが、純はビクッと体を震わせた。

「誰かに見られてんのかよ！」

「だ・か・ら、相談してほしかったの」

琴乃の両手が、純の頬を優しく包む。

「それも、彼女の身を『護る』一環なのよ。　優秀な彼女は、優秀すぎるが故の境遇にあることを、これからは忘れないで」

ムニムニと純の頬をいじりながら、琴乃が言った。

そして、再び少し真剣な目で、彼の顔を見つめる。

「彼女は今、急激に変化してるの。　あなたの登場でね」

なぜか少しだけ、純はギクリとした。

「今までどうやっても変わらなかった彼女を、あなたはいとも簡単に変えて見せた」

「それがいけにゃかったのか？」

頬を引っ張られて、おかしな口調になりながらも、挑みかかるように純が返す。

フッと、微笑む琴乃。

「とんでもない──」

しかし、すぐにまた真剣な表情に戻る。

「──でも、全てが良い事ばかりじゃない」

なぜか、段々と琴乃の声が小声になっていく。

「……？」

純は眉間にシワを作って、疑問符を浮かべた。

琴乃は無視して続ける。

まるで、囁く様に。

「投げ入れた石によって、水面には波が立つ。　でも、その波によって、今まで濡れなかったものも、濡れるようになるの──」

「はぁ？？　にゃんの話（はにゃし）だよ？」

相変わらず、まともな口調で喋れない。

しかし、今度の琴乃は微笑まなかった。

「覚えておいて、純くん。　波が立てば、水面に浮かんでいた『落ち葉』は動くし、『水底（みなぞこ）の土』は水を濁らせるの──」

──何だろう。

様子がおかしい。

純は形容し難い、奇妙な恐怖を覚えた。

思わず、彼女の手を振りほどいて、眉間にシワを寄せる。

「待て待て！　何言ってんのか、全然わかんねぇよ。　一人で話しするなって──」

「なにより一番、影響を受けるのは──」

「おい、琴乃──」

キーン…コーン……

予鈴が鳴った。

不意を突かれて、ビクッと純の身体が震える。

一瞬、チャイムの音色を流している壁のスピーカーに目が行き、次に琴乃へ視線を戻した時──彼女はいつもの笑顔になっていた。

「……なんなんだよ？」

純が呟く様に聞くと、その笑顔のまま琴乃は続けた。

「近いうちに、鳳佳ちゃんが帰ってくるわ」

「……休みの間は、海外（むこう）にいるんじゃなかったのか？」

彼の疑問に、

「本人の意向で、急遽予定が変わったの」

琴乃は、そう答えた。

「本人の意向？」

さらに尋ねたが、

「さぁ、もう教室に戻らなきゃ。　学級会が始まるわよ」

琴乃は純の両肩を掴み、くるりと背を向かせる。

「なんだよ！　結局、何が言いたいんだ？」

無理やり反転させられながら、文句を言う純。

「すぐにわかるわよ──。あなたにも」

背後から、彼の耳元で琴乃が囁いた。

──ゾワリと鳥肌が立ったのは、耳をくすぐる彼女の吐息のせいか？

もう一度振り返ると、話はおしまいと言わんばかりに、琴乃が手を振っていたので、純は仕方なく教室へと向かうしか無かった。