キミに触れれるアタシの秘密

第２話（５）

　終業式の日──……

湿気の多い空気が辺りに満ち、空には重い雲が立ち込めていた。

天気予報では、時々、にわか雨があるかもしれないとのこと。

灰色がかった空の下、走る車の音、信号機が発する鳥の疑似音声、行き交う人の雑踏と話し声……

その中を、純と誠也は並んで歩いていた。

「なぁなぁ、なんで急に来る気になったんだよ？」

誠也が尋ねる。

「何だっていいだろ。 おかげで人数、集まったんだから」

純はそう言い、彼を軽くあしらった。

黒いＴシャツの上に半袖の青いパーカーを羽織り、下はジーンズを履いている。

その隣の誠也は、学園のワイシャツ姿だ。

彼がいつもの制服姿なのは、部活が終わった後、直接来たからだ。

二人はしばらく歩いて、駅の近くにあるカラオケ店に辿り着いた。

店のエントランス付近に、男女数人が談笑しているのが見える。

純と誠也は、挨拶を交わして、彼らの輪の中に入った。

「うお！珍しい！　姫宮も来たのか！」

早々に、一人の男子が純に話しかけてくる。

「おう」

と、純は応えるが、その後が続かない。

それもそのはず、基本的に他人に興味のない純は、顔はなんとなくわかっても、名前を思い出せないことが多い。

（……サッカー部の…鈴木？…いや、水泳部の佐々木…だっけか？）

しばらく考えてみたが、すぐに思い出すのを諦めて、もう一人いる男子を見た。

多数の女子相手に随分と談笑している所から、かなり合コン慣れしているようだ。

顔立ちも整っていて、女子受けも良さそうに見える。

しかし、純には見覚えがない顔なうえに、相手もこちらに話し掛けてこない所から、どうやら知り合いではないらしい。

（他校の生徒か……？）

そう心の中で思いつつ、純は目線を女子のほうへ移す。

こちらに至っては、純に分かる人物は一人もいなかった。

「じゃあ、さっそく中に入ろっか！ 」

笑顔でそう言い、誠也が先陣を切る。

受付を済ませ、指定の部屋のドアを開けると、カラオケ店独特の匂いが流れてくる。

ソファに座り、とりあえず純は着ていたパーカーを脱いだ。

すると──

「姫宮くん、上着こっちに貸して。 壁に掛けといてあげるから」

そう言って、向かいの席の女の子がこちらに手を差し出してきた。

肩にかかる少し茶色い彼女の髪は、くるりと毛先が丸まっている。

裾や袖にフリルの付いた、淡い緑の可愛らしいワンピースを着ていた。

「ああ。　ありがと」

純はそう言って、自分の服を渡す。

一瞬、彼と視線が触れ合うと、女の子は慌ててパーカーを受け取り、いそいそと壁のハンガーに掛け始めた。

（オレの名前を知ってるってことは、知り合いなのか？）

彼女の事を思い出そうと、純はしばらく、その女の子を凝視していた。

「オホン──」

わざとらしい咳払いに、純は思わずそちらを見る。

「──では、初対面の人もいるだろうし、無難に自己紹介でもしますか」

マイクを持って、進行役になった誠也が、純の方に目線を送る。

（ったく、オレからかよ）

怪訝な顔をして、純はマイクを手に取り、仕方なく立ちあがった。

「名前は姫宮　純。　龍嶺学園の一年──」

「──の女の子で～す！」

横から誠也が茶々を入れてくる。

女性陣の方から、クスクスという笑い声や「可愛い〜」と囁く声が聞こえた。

キッと鋭い目で、純が誠也を睨みつける。

「よろしく」

早々に自己紹介を終え、純は自分の前にいる、巻き毛の女の子にマイクを渡した。

「ありがと」

と、小さく言って、入れ替わりに立ち上がる女の子。

「冬月 火憐│《ふゆつき　かれん》です。　わたしも、同じく龍嶺学園の１年生で、部活は女バスに所属しています」

彼女の言葉を聞いて、純はピンと来た。

（ああ、コイツが誠也の言ってた、冬月ってヤツか）

以前から誠也が、クラスメイトの間で『特に人気のある女子生徒』と、熱心に語っていた女の子だ。

“容姿良し、性格良し、さらに特筆すべきは、そのバスケセンス！　広い視野と電光石火の『ドライブ』は、もはや芸術品と言えよう！”

誠也の評価を思い出しながら、純は彼女を眺めた。

火憐は、『今日は部活の繋がりで、誠也に呼ばれた』という経緯を話しているところだった。

（言われてみれば、廊下で何度か、すれ違った気がするな）

校内では制服姿な上、校則もあって、髪型も今より落ち着いているので、全くわからなかった。

「えっと、趣味は音楽を聴くことで……──あ！『聴く』のが好きなだけで、『歌う』のは下手ですから、今日はご容赦のほどを……」

苦笑まじりに、モジモジと言いながら、自分のことを語る火憐を見て、ぼんやりと純は考え込んだ。

（しかし、女って変わるなぁ。　違う服装や髪形にしただけで、まるで別人みたいだ）

最後に火憐は小さく一礼し、次の者にマイクを渡すと、周りからの拍手を受けながら、ソファに座った。

次に自己紹介を始めたのは、エントランスで純が思い出せず終いだった男子だ。

「こんにちは、えっと、おれは陸上部の──」

彼が話し始めたが、純はすぐに上の空になってしまった。

（服装や髪型を飾って、誰かと仲良くなりに行く……か──）

ふと、鳳佳と会っているときのことを思い出す。

（ある意味で、アレもそうなるのかな……）

思わず苦笑いが溢れた。

今回、純が急に合コンに出ようと思い立ったのは、鳳佳がきっかけだった。

“たくさんお友達　作ってきてね”

彼女の何気ない一言が、なんとなく純には重く聞こえた。

“したくてもできない”彼女と、“しようともしない”自分に、何か後ろめたい気持ちを感じた。

もちろん、鳳佳はそんなつもりで投げかけたのではないことぐらい、重々わかっている。

しかし、結果として、気がつけば純は誠也に参加の連絡をしていた。

（まぁ、鳳佳との話のネタになるかも知れないし。　案外、何か『失声症』や『対人恐怖症』に対する、ヒントがあるかも知れないしな）

少しでも前向きに考えようと、純が心の中でそう呟いたとき──

「珍しいねぇ、姫宮くん──」

「──！」

いきなり耳元で声を掛けられ、ハッと我に返った。

いつの間にか、向かいに居たはずの火憐が、純の隣にいた。

「──合コンなんて、嫌いそうなキャラなのに。　もしかして、実はよく参加してるの？」

すでに誠也が皆の前で歌っており、それに合わせた手拍子やタンバリンの音で、会場はすっかり騒音の│坩堝（るつぼ）になっていた。

「違う。　今日はどうしてもって、誠也に頼まれたからだよ」

純が火憐の耳元で、そう返す。

この環境下で会話しようとすると、自然と相手の耳に自分の寄せるようにして、話さねばならない。

すると、彼女の髪から、ふわりと甘い匂いが漂ってきた。

「！」

少しだけ、心臓が揺れる。

おもむろに、純は聞いてみた。

「香水でも付けてるのか？」

この質問に、火憐は首を振る。

「ううん、付けてないよ。　なんで？」

「いや、別になんでもない」

誤魔化す純。

時々、夏子と一緒に居るときにも感じる。

そんなときに、やはり自分と違う異性なんだと、いつも意識する。

「冬月は、普段から参加してんのか？」

純は再び尋ねた。

「わたしも“どうしても”って頼まれただけだよ。　最近は、部活とか忙しいから、なかなか行く機会がないし」

少しだけ目線を逸らして、火憐が答える。

それを聞いて、純は小首を傾げた。

「その割に今日、部活の後に来たんだな」

このセリフに、火憐が目を丸くする。

「……え？」

「だってさ──」

純は目線で、彼女の持ってきた荷物を指した。

そこには、鞄の口から飛び出した、紺色のナイロン紐が見えている。

「──アレ、ウチの学園のジャージ袋だろ？」

彼のいう通り、見えているのは、龍嶺学園の運動着を入れておく袋の紐だ。

「……ま、まぁね」

火憐は曖昧に頷く。

「部活が終わってから、わざわざ私服に着替えて来るなんて、よっぽど今回、会いたいヤツがいたんだな」

「……う、うん」

純は知る由もないが、実は鞄にはドライヤーと、ヘアアイロンも入っている。

彼女は、部室でシャワーを浴びたあと、髪を乾かし、整えて来ていた。

「……」

何も返すことができず、しばらく二人の間に沈黙が漂う。

そんなことにも気づかずに、純が再び口を開いた。

「あのさ、ちょっと変な事、聞いてもいいか？」

「えっ！？」

今までの会話の流れから、火憐は緊張で身構えた。

“誰に会いたくて、そんな格好したんだ？”

もしも、そう、尋ねられたら──

「な、なに？」

火憐が聞き返す。

純は一瞬、どう聞いたらいいか迷った様子を見せるも、すぐに尋ねた。

「こうして男と話すのって緊張するか？」

「……」

想像した質問ではなかった。

小さくため息をついて、

「いきなり、変な質問するね」

と言った。

「だから、“変なこと聞いていいか？”って事前に聞いたじゃねーか」

怪訝な顔をする純。

火憐は気を取り直し、続けた。

「そりゃまぁ、小さい頃は緊張してた時もあっただろうけど。　今はもう特に意識してないなぁ」

この答えに、純はうんうんと頷く。

「まぁ、そうだよな」

こうして、ほぼ初対面の火憐と話すことに、純も何か意識している訳ではない。

遥か昔は、意識していた時期もあった気がするが──

「でも、どうして、急にそんなこと聞いたの？」

火憐の質問に、純はしばらく考えて、

「『男と話ができない』って、とある女子から相談を受けててさ」

と返した。

一瞬、間をおいて、火憐は、

「それって、彼女？」

と聞いた。

純は眉間にシワを寄せて、

「いや、だから『男』と喋れねーんだっつの。　なんでそうなるんだよ」

と返す。

「姫宮くんが相談に乗る女の子なんて、彼女くらいかなって思っただけー」

気のせいか、少しトゲのある火憐の声。

しかし、純は何も返さず、一人押し黙った。

「……」

また何かを考え込んでいるようだ。

そんな真剣な純の横顔を見て、火憐は何かを思いついたような表情を浮かべると、再び彼の耳元で、

「そういう子、どうしたらいいか教えてあげようか？」

と言った。

瞬間、純が弾かれたように反応し、火憐に詰め寄る。

「え！マジで？　なんか良い方法があるのかよ？！」

あまりの勢いだったので、火憐は少し驚いた。

「き、効くかどうかは、知らないよっ？」

慌ててそう弁明する。

しかし、純は相変わらず真剣な表情を崩さない。

「心当たりあるならなんでも良いんだ、教えてくれ！」

「え、えっと、じゃあ、ひとつだけ、あたしの『お願い』きいてくれる？」

少し上目遣いになって、火憐が尋ねる。

「……」

この手の『お願い』に、純は良い思い出がない。

いつもそう言う事を言ってくるのが、決まって誠也や夏子だからだ。

「なんだよ？」

と、眉間にシワを寄せて聞き返した純の鼻先に、ズイッとマイクが差し出された。

「一緒に歌って？」

にっこりと笑って、火憐が言う。

「……」

（まぁ、鳳佳（アイツ）の為のヒントがもらえるなら……）

心の中でそう呟いて、純は火憐からマイクを受け取った。