キミに触れれるアタシの秘密

第２話（２）

「──さぁ、そろそろ行こっか」

真っ暗になった外の景色を見ながら、純は大きく伸びをした。

「いつも、こんな時間まで図書室に？」

彼の質問に、コクリと頷く鳳佳。

「何して過ごしてたの？」

再び、メモと鉛筆。

今日だけで大量のメモが、テーブルのそこら中に散らばっている。

“本を読んだり　小説を書いたり　ときには寝ちゃってたり”

後半を書きながら、鳳佳は恥ずかしそうに微笑んだ。

「それじゃあ、図書室以外は行ったことがないのか」

純の呟きに、鳳佳がこくりと頷く。

実際、夜の校内を一人で出歩くのは、あまり気持ちのいいものではないだろう。

「──じゃあさ、今度、学園内のいろんな所に行ってみない？」

彼の発言に、目をぱちぱちさせる鳳佳。

「この学園広いし、せっかく自由に動けるなら、体育館とか理科室とか音楽室とか、いろいろ見てみるといいよ」

座り続けで固まった背筋を伸ばしながら純が言うと、鳳佳は微笑んでメモに書いた。

“行きたい”

「よし、決まり」

純は胸を張って、ニッと笑った。

　二人は図書室の電気を消して、階段を下り始めた。

「こんな遅くなって大丈夫？　なんなら、家まで送るけど」

言われて鳳佳は、ポケットからスマートフォンを出す。

両手で素早く操作しながら、こちらに見せてきたのはメモ機能の画面。

“お迎えが来るから大丈夫　ありがとう”

即座に携帯を筆談に流用できるあたり、流石に慣れているようだ。

「そっか」

純は微笑んで、そう返す。

やがて、一階に辿り着いた。

もちろん、廊下の電気は消えている。

出入り口の鍵も閉まっているだろう。

「さて、と。 とりあえず、学園長室に行けばいいか」

純がそう言うと──

「う～ら～め～し～や～」

突然、震えた女性の声がした。

純は全く微動だにしなかったが、いきなりのことに飛び上がった鳳佳が、咄嗟に彼の腕にしがみついた。

「同じネタを繰り返すな」

純が声の主──菊池 琴乃に、冷ややかな目線を浴びせる。

「鳳佳ちゃんをびっくりさせようと思ったのよ。　あらあら、効果テキメンのようね」

悪戯っ子のような笑顔で、琴乃が隠れていた暗がりから出てくる。

「ごめんねぇ、鳳佳ちゃん」

純の背後で涙目になって縮こまっている鳳佳を、琴乃は嬉しそうに眺めた後、

「姫宮さん、学園長がお呼びです。　鳳佳ちゃんはわたしが、責任をもって車まで送り届けるわ」

「……大丈夫なんだろうな？」

ジトッとした目で純が見ても、琴乃は気にしていないようだ。

「まかせといて～」

鳳佳の腰に手を回して、ピースサインをする。

その隣で、ぺこりと鳳佳が純に頭を下げた。

「それじゃ、またね。鳳佳」

別れを言いながら微笑んで、手を振る。

歩き出した二人を見送って、残された純は学園長室へ向かった。

コンコン……

　学園長室の扉をノックする。

「どうぞ」

中からの返事を聞いて、純はドアノブを回した。

「こんばんは、姫宮さん」

温和な笑顔を浮かべる桜井学園長。

「どーも」

男子らしい口調と態度に戻り、溜息をつきつつ、首の関節をグキグキと鳴らす純。

「どうぞ、お座りになって」

学園長は彼に夏子の隣の席をすすめた。

「おつかれさま」

いつもの微笑みで、夏子が労いの言葉を掛ける。

「今日はどうでしたか？ 　鳳佳ちゃんは……」

少しワクワクしたような口調で、桜井学園長が聞く。

「まだ全然慣れてないから、正直、いちいち冷や汗が出る」

言いながら、純は椅子に深く腰掛けた。

「おしゃべりはできましたか？」

続け様に学園長が尋ねる。

純は首を振って答えた。

「声はまだ出せないみたいだ。 相変わらず筆談で会話した」

彼の言葉に、少し残念そうな顔を見せながらも、桜井学園長は優しく微笑む。

「今はそれで十分です。　必要最低限のことしか話さなかった、かつての彼女からすれば、信じられないくらいの変化ですもの」

「そんなに酷かったのか」

神妙な顔で純が聞くと、学園長は目線をテーブル上にある、麦茶入りのグラスに落とした。

「私が初めて会ったとき、それはもう悲惨な状態でした。　お婆様と手をつないで、虚ろな目をして、決して目線を合わせず、何を聞いても、ただただ頷くだけ──まるでお人形のようでしたわ」

「……」

なんとなく、純にもその姿は想像できた。

彼女と接する時間の端々に、そういった部分の欠片のようなものを垣間見ていたからだ。

「……じゃあ、今はそれなりに人間味を取り戻したんだな」

純の答えに、学園長は大きく頷く。

「それも本当にここ最近のことです。　具体的には、あなたに『例のノート』が渡った、あの日からね。　自分の『秘密』が、どこかに行って、オロオロして……知らない人に、突然“面白い”と言われて……。　あの子は再び、誰かと関わろうと勇気を出した」

「……」

「本当にあなたが引き受けてくれてよかった。　ありがとう」

丁寧に頭を下げる桜井学園長。

「いや、まぁ……別に、オレはただ……小説の続きが読みたかっただけだし」

ぽりぽりと頬を掻く純の姿に、桜井学園長と夏子は、顔を見合せて笑った。

「姫ちゃんにずっと聞きたかったんだけど」

「……何を？」

学園からの帰り道。

服を着替え、ワイシャツ姿に戻った純に、夏子が切り出す。

「今回の件を急に引き受けた、『本当の理由』はなんなの？」

横を歩きながら、純の顔を覗き込む夏子。

「別に本当も何も、さっき学園長に言った通りだよ。　小説の続きが読みたかったからだ」

言いながら目線をそらし、純は肩の鞄を掛けなおす。

「それと？」

夏子が追撃する。

「いや、それとって言われても……」

「……」

「……」

無言で競り合う二人。

折れたのは、純の方だった。

「──まぁ、それと、さ」

諦めたように瞼を伏せ、口を開く。

「最初、オレは怯えるアイツの姿を見て、“これは無理だ”って思ったんだ。　“あんな風に怖がるようじゃ、手の施しようがない”って」

「うん」

「だけど、次に会ったとき……アイツはオレを引きとめた。　震える手で、懸命に」

「……」

「オレは“無理だ”って思ったけど、アイツは違った」

「……」

「“やってみよう”と手を伸ばした──学園長の言う通り、『人と関わる勇気』を振り絞ってみせたんだ」

「……」

「そんな姿を見せられたら……もう、ほっておけねぇだろ」

眉間に皺を寄せて、純が夜空を仰ぐ。

「……そっか」

それを聞いて、夏子は微笑む。

しばらく、二人は無言で外灯の照らす道を歩いた。

「それで、今日はどんなお話をしたの？」

再び夏子が尋ねた。

「別に普通の話だよ。　本の話とか、学園生活の話とか──……ああ、そう言えば、お前の話題も出たな」

「あら、私が？　それは光栄ね」

「近いうちに会わせるって、約束したから」

「ホントに？　嬉しいわ、楽しみにしておくね。　口調のほうはどうだった？」

「かなりしんどい」

「フフフ、あれだけ練習したのにね」

「誠也に隠れてな」

「いつかあの子の前で間違って『女の子口調』が出たら、さぞかし驚くでしょうね」

「う……。　気をつけるよ」

「フフフ」

夏の夜の独特の香りが漂う中、青白い月明かりがアスファルトに二人の陰影を描き、その影はやがて、並んだまま、ゆっくりと道の向こうへと消えていった。