キミに触れれるアタシの秘密

第１話（９）

次の日──

　今週の終わりから、学園は夏休みへと入る。

午後なしの短縮授業の後、通過儀礼として、学園内の至る所を掃除をさせられる。

私立だから、清掃業者も入るし、本来あまり意味のない行為だが……。

『生徒が日頃世話になっている学園設備への敬意を忘れないように』──という、御題目の元、この行事が行われる。

一体、何人がそれを感じているのか、わからないけどな。

教室に戻って、自分の席に着き、担任が登場するのを待つ。

「やれやれ、やっとクーラーが使えるようになったと思ったのに、すぐ休みになっちまったら、全然意味無いじゃんな？」

そう言いながらも、笑顔なのは決まって誠也だ。

テストが終わって、部活も再開して、夏休みも近くて、浮かれているんだろう。

「お前はいいなぁ、悩みがなくて……」

机に頬杖をついて、オレが皮肉を込めたセリフを吐いたにもかかわらず、誠也は全然気にしてないようだった。

そのオレの座る机の横には、『あのセーラー服』。

一応、短い時間とはいえ、自分が着たので、洗濯してきた。

もちろん、誠也には絶対見つからないように、ヤツとは反対側に掛けてある。

「……」

今、難なくオレは誠也と喋ってる。

でも、もし、自分が喋れなかったら──それは、辛いだろうな。

オレには、“辛い”としか言えない。

どんな気持ちかなんて、実際になったことないから想像を語るしかない。

“姫宮さん。　是非あなたに、鳳佳ちゃんの『声』を取り戻す手助けをしてもらいたいの”

学園長の言葉を思い出す。

……。

「……無理だよ。オレには」

無意識にこぼれた言葉を、誠也に聞かれた。

「え？　なにが無理なんだ？」

「……なんでもねぇ」

オレがそう答えた瞬間、タイミングよく担任が教室に入ってきた。

放課後──

オレは、そそくさと教室を出た。

手にはあの紙袋。

そして、向かう先は学園長室。

「いくらなんでも無理だ。女のフリなんて」

口に出して言う。

オレはハッキリ断るつもりだ。

学園長室の木の扉を前にして、一度息を吸い、ノックしようと手で拳を作り──

「……」

振り上げたところで、オレの手は止まった。

紙袋と一緒に提げている鞄──その中に入った『あのノート』。

『あの物語』が、高速で頭の中に流れ出し、記された最後の一文まで辿り着く。

その先はない。

いつまでも、そこで物語は停まっている。

次に思い出したのは、昨日のアイツの顔──

怯えた、その顔を思い出していたら、いつの間にか、オレはノックしようと出した手を降ろしていた。

ガチャッ……

オレはドアノブを回して開けた。

そして、中へ入る。

──アイツがいた。

王城　鳳佳。

アイツは図書室の窓から、暗くなった外の風景を眺めていた。

寂しそうな瞳で。

「……よう」

オレが声を掛けたところで、やっとオレの存在に気づいた。

そして、昨日と同じく驚きの表情を見せる。

オレはまた、服装を変えて、『あのノート』を片手に、夜の図書室に来ていた。

（『ノート』を返すだけ──ただ、それだけだ）

「昨日は──その、ごめん」

バレるんじゃないか？──不安になって目を逸らし、床を見つめながら、オレは言う。

「この『ノート』、アンタのなんだろ？　その、返そうと思ってさ……別にただ、それだけなんだけど」

（さぁ早くしろ。　早く返すんだ、オレ）

「悪いとは思ったけど……中、読んじゃって……でもさ、すげぇ──じゃなくて、すごく面白かった。　ずっと続きが気になって……書いたヤツが気になって……実は探してたんだ、アンタを」

（話なんかしてないで、さっさと渡せよ！）

「言葉選びがすごく繊細でさ、すぐに引き込まれたよ。　文才、あると思う。誰にも見せてないのが……もったいない」

（何してるんだオレ！早く──）

「……──あ、」

ふと気がつくと──、目の前にいつの間にか、アイツは立っていた。

今にも消え入りそうな姿で、ゆっくりとオレからノートを受け取る。

あっけない。

本当に何事もなく、『ノート』は持ち主の元へ帰っていった。

（よし、終わりだ……渡せたんだ…、これで……）

「んじゃ……な」

オレは未練を振り切るように、意を決して髪とスカートを翻し、アイツに背を向けた。

ぐんッ

不意にオレの足が止まった。

「……？」

驚いて、ゆっくり後ろを振り向く。

「…」

オレのセーラー服の裾を、アイツが引きとめていた。

細かく震えた指で、精いっぱいの力を込めて──

「？」

オレが疑問符を浮かべると、もう一方の手で、見慣れたノートを突きだしてきた。

それはオレの名前、クラスと学籍番号。

そして、マスコットの落書き。

オレのノートだ。

「ああ、そうか。　アンタがこれ持ってたんだな、ありがと」

受け取った。

──ん？あれ？

「……二冊ある？」

オレのノートの下に、同じノートがもう一冊。

「え……」

──もしかして……これ、……これって！

「……！」

思わず、その場で開いてみた。

「！！」

間違いない。

間違うはずがない。

間違えようがない！

何度も読んだ、何度も想像した。

『あの小説』の──

『物語』の続きだ！

途端、オレの胸の中で、何かが弾けたように、どっと暖かいものが拡がった。

それは紛れもなく、『興奮』という感情だった。

続きが読める！──ただ、それだけで拡がっていく、オレにとっては珍しい感情。

「あの──」

顔を上げると、アイツは目の前から居なくなっていた。

どこに行ったかと見れば、すぐに見つかった。

テーブルのに向かって、何かゴソゴソとしている。

そして、小走りでオレの元に戻ってくると、何かを差し出してきた。

それは、ノートを破いて作られた、小さな紙切れ。

──そこに書いてあった言葉を……

オレは一生、忘れないだろう。

“よかったら”

たった、それだけ。

丸っこい、鉛筆の字で、そう書いてあった。

「ああ、ずっと気になってたんだ……！」

（──あれ？）

自分の声を聞いて、驚いた。

……オレ、もしかして、今──笑ってる？

口元に触れて、オレが確かめていると、アイツはまた紙に何かを書いていた。

そして、新たに渡された紙には──

“王城 鳳佳→おうじょう　ほのか”

──と書かれていた。

自己紹介のつもりか。

オレは、しばらくその字を見つめ、その後、アイツの顔を見た。

揺れる瞳は、一瞬合って、すぐに逸らされた。

白い頬に、今は少し赤みが差している。

胸の前で組んだ手は、きゅっと握られており、微かに震えていた。

「オ──」

──“オレ”と言いかけて、やめる。

そして、今までウジウジと悩んでいたことは全て、とりあえず一端どこかにブッ飛ばすことにした。

「“アタシ”、姫宮 純。　よろしくね！」

笑いながら鳳佳に言うオレの声は、自分でも驚くほど、別人のように聴こえた。