キミに触れれるアタシの秘密

第１話（５）

「それで？」

「それでじゃねぇよ」

次の日＝テスト二日目の朝。

オレは教室の机に突っ伏して、眠気に堪えるため眉間にシワを作っていた。

「みんながテスト勉強で寝不足な中、姫ちゃんはこの本──というか、ノートのことを考えていて、眠れなかった……ってこと？」

クスクス笑いながら、夏子がパラパラと『例のノート』をめくる。

「本当に呪いがかかってるのかもね？　“読むとぐっすり眠れなくなる”ていう」

「冗談になってねーよ」

サッと、オレはノートを取り上げた。

夏子は改まったように小首を傾げる。

「で、私にそれを見せて、どうしたいの？」

「別に。　ただ、コイツを書いたやつに、心当たりあるか聞きたかっただけだ」

オレの問いに、夏子は両手を肩の高さで広げ、首を振りながら、

「全然」

と言った。

まぁ、だろうと思ったけどな。

「作者を見つけてどうするの？」

夏子がまた尋ねてくる。

「これを返すんだよ。　中に書かれた物語、まだ途中かけなんだ」

「そして、あわよくば続きも知りたい……？」

「……」

夏子のセリフにオレが無言を決め込んだそのとき、

「オーッス！」

軽快に誠也が現れた。

しかし、顔が昨日にも増してやつれ（・・・）ている。

「なんだ？　なに勉強してんだよ？」

「してねぇよ」

オレたちを覗き込みながら言う誠也に、オレはノートを渡してやった。

表紙を開いて5秒もしないうちに、誠也はそれを閉じた。

「英語は昨日終わったぜ？」

「だから、テスト勉強じゃねぇって」

「見た人間を『寝不足』にする呪いのノートなんですって」

悪戯っ子のような笑顔で夏子が言った途端、誠也が怪訝な面をする。

だけど、このときの夏子の『呪いのノート』と言う呼称は、あながち外れてなかったのかもしれない。

時間を経るに連れ、『ノート』に対する疑問は、オレの思考をギュウギュウと締め付けた。

それは、さながら孫悟空が頭につけてる『緊箍児（きんこじ）』のように。

“作者は何者なのか”

“続きはどうなるのか”

その答えは一向に分からぬまま、時だけが過ぎて──……

ある日、テストの順位表が返ってきた。

「おーい、姫。　な～に怖い顔してんだよ！」

小さな短冊を凝視していたオレに、誠也が話しかけてきた。

そのまま、オレの順位表を覗き込む。

「おっ！珍しい！！　お前、一個99点じゃん！！　なんの問題を間違えたんだよ？」

「これは提出物を出せなかったからだ。　そんなことより……」

オレの目線は順位の所にある。

「あら、姫ちゃん2位なの？」

いつのまにか、夏子も覗き込みに来てやがった。

「すげぇ。　これってつまり、姫以外に全教科で満点とった奴がいるってことだよな？」

誠也が感嘆の声を漏らす。

夏子は順位表からオレの顔に目を移すと呟いた。

「そんな顔して、もしかして不服なの？」

「違ぇよ」

オレは独り言のように呟く。

「1位のやつかも」

「うん？」

夏子が首を傾げる。

「『ノート』の持ち主だよ」

言いながら、やっとオレは順位表から目を離した。

「まーた始まったよ……。　姫は最近そればっかだな」

下敷きで顔を仰ぐ誠也が言う。

「どうして、そう思うの？」

夏子の疑問に、オレは少し口籠った。

「まぁ……だいたいは勘だけど──」

勘かい！と誠也がツッコんだが、オレは無視。

「──あの物語はあらゆる事に通ずる膨大な知識と、尚且つそれを操る頭の回転がないと書けないはずなんだ。　オレなんかよりも、きっと、もっと頭の良い人間が書いてるに違いない」

二人はなにも言わない。

「なぁ。　何とかして、この1位の奴を特定できねぇかな？」

オレの呟きに、夏子が苦笑する。

「いくらなんでも、自分の順位を自ら公表する自意識の持ち主は、そうそういないでしょうね」

「んなもん、ほっとけばそのうちに“〇〇が一位だったらしい！”って噂が回ってくるだろ。　気長に待ってれば良い」

のんびりした口調で、誠也も意見を言う。

でも、オレは今すぐにでも知りたかった。

『あのノート』を見つけてからと言うもの、何日も物語の続きに飢えて苦しんだ。

とにかく、どんなに小さくても、可能性があるのなら確かめてみたい。

違うのなら違うと言う確証がないと、この疑念は晴れない。

「なんとかできないか、コイツを割り出す方法……」

　テストが終わって、あとは夏季休暇に入るだけという軽い空気の漂う学園内で、たった一人、オレだけはモヤモヤしていた。

物語ってのは、思いがけずして『名作』と出会うことがまま（・・）ある。

だが、出会ったのが『作者不明の未完作』なのは、さすがに初めてだった。

「…………」

オレは暇さえあれば作者像を考えた。

まず最大の手掛かりは、綺麗な英語の筆跡。

これだけでも書ける人間は、かなり絞れるはずだった。

いくらこの学園でも、英語で文章を綴れる人間など、そうはいないはずだ。

とりあえず、まずは英語の教師を当たってみた。

答えは“ノー”。

物語を書く趣味はないし、第一、“こんな複雑な文章はすんなりと読めない”とのことだった。

（──英語教師だろテメェ！！）

──と、そんなツッコミは、置いといて。

文芸部員にも当たってみたが、部員全員に否定された。

まぁ、そりゃわざわざ英語で書くようなヤツはいないよな。

そのあと、オレは半ばヤケクソに、文学に関わりそうな部をシラミ潰しに当たってみた。

『演劇部』、『新聞部』、『放送部』、『古典部』、『漫画研究会』、『落語同好会』etc……

結果は全てハズレ。

苦し紛れの策で、交友関係の広い誠也をせっついて、男女問わずいろんなヤツに聞いてもらったが……

それでも、心当たりのあるヤツすら出てこなかった。

「あー、腹立つ！」

何日過ぎても、相変わらず作者は見つからないし、物語の続きは気になるし。

フラストレーションの相乗効果で、オレは常時イライラし始めた。

「まだ探してんのか？」

いつものように昼時、屋上で飯を食っていると、誠也が怪訝な顔をした。

「たかが『小説』一つで、そんなイライラしてたら、可愛い顔が台無しだぞ──いてッ！」

誠也の背中を拳でド突く。

「決めたんだよ！　こうなったら意地でも見つけてやる！」

弁当をかき込みながら、オレは傍らに置いた『例のノート』を見る。

「ねぇ、姫ちゃん──」

「あぁん？」

さっきまで黙っていた夏子が、いつもの笑顔で切り出した。

「──そのノートの持ち主。　見つける為なら、なんでもする？」

なんだ、その引っかかる言い方……。

オレは少し警戒する。

「オレにできる範囲のことならな」

こう答えておけばベストだろ。

それを聞いて、夏子は満足げに頷くと、

「じゃあ、今日の帰り、ちょっと付き合ってくれない？」

「いいけど……なんで？」

「あの小説の作者のね──」

瞬間──

オレは立ちあがって、夏子の両肩を掴んだ。

「！！　まさか、わかったのか？！　コレを書いたヤツが！！」

あまりの速さに、夏子の目が驚いて丸くなっている。

コイツのこんな顔は、早々見られない。

すぐにいつもの笑顔に戻って、夏子は続けた。

「落ち着きなよ。　作者に心当たりがある人を見つけただけだから」

言われてオレは、ゆっくりと夏子の肩から手を降ろした。

「誰なんだよ、ソイツ」

オレの問いには答えず、夏子はまた笑顔で言った。

「一緒に来てくれる？」