夕紅とレモン味ー滅び行く人々達のとある物語ー

第3話 ミカンとレモン

　先程言っていた生き残りの人類が暮らしている場所。前世代の廃墟の陰に隠れて、ひっそりと暮らしているコミュニティを、俺たちは皮肉を込めて『街』と呼んでいた。

　アバカスの軍団から守られた砦のようなところだ。

　百人ほどが暮らしているだけなので、とてもその前世代の『街』とは比べものにならないだろう。

　瓦礫で壁（囲）を作ってその上に重機銃を設置している。

　この数年、攻撃を跳ね返してきたから街の中は安全なはずだ。

「来た来たっ！」

　よっぽど荷物が待ち遠しかったのか、珍しくこの街の権力者が出迎えていた。

　他の住人がひもじい思いをしているところに、妙に小太りなのが腹が立つ。

「アタシ、あいつ嫌いだから……」

　彼女はゲートをくぐった際に、そいつの顔を見つけたらしい。そう言うと、荷台から駆け下り、どこかへ行ってしまった。

　俺たちはそのまま装甲車に牽引され、そいつの前で止まった。

「さあ、ようやく運んできたミカンだ。早く見せてくれ！」

　ミカン、というのは……そう言えば果物だったかな？

　部下は命令されるままトラックの荷台に飛び乗り、シートをめくる。

　その中にあったのは木箱だった。何箱もある。その中にそのミカンという果物が入っているのだろう。

　厳重に釘で留められて木箱を開けると、中からツンとした刺激臭がしてくる。

　腐っていないか？

　そうではなさそうだ。部下がその中から１つ取り出した。

　拳ほどの大きさだろうか、黄色と緑が混じっているような感じた。完全な球体ではなく、楕円形をしていた。

　それを小太りの権力者に渡した。

「これがミカンか！」

　そう言って喜んでいるが……

　ふと気が付くと、隣に酒場のマスターが立っていた。

「ありゃあ、違うな。あいつ騙されたな……」

　ボソリと呟くのが耳に入ってくる。

　騙された？　もしかして食えない物なのか？

　だとしたら、止めなくては……そう思っている間に、あいつは口にしてしまった。

「うッ　何だこれは!?　酸っぱい!?　ミカンではないのか」

　といって口にした果物を吐き出した。そして、地面に叩きつける。

「一体どうなっているのだ！」

「申し訳ありません！」

　この荷物を手配したのだろうか、ひとりの部下が蹴飛ばされているのが目に入った。そして、何度も蹴飛ばされ殴られ……。

　ひょっとして、あいつが仕事の代金の支払い主か？

　だとしたら、助けないとくいっパクれる。

　そうこうしている間に、あいつは気が済んだのかその場を後にしようとしていた。

「要らないのでしたら、こちらがもらってもよろしいですかな？」

　突然、マスターがあいつに声をかけた。

「勝手にしろ！」

　もう興味がないとばかりに、あいつは行ってしまった。部下達も付いていく。

　残っているのは俺たちと、僅かな住人。それにニンマリと笑っているマスター……。

「よし、儲けたぞ！」

「何だあれは？」

「レモンだ。見たことがないのか？」

「レモン？　お前のところで出しているレモネードの……」

「ああ、あんな紛い物じゃない。本物のレモンだ。この何年も見ていなかったから……」

「紛い物だったのかあれ？」

　レモネードという甘酸っぱい飲み物のことを思い出した。

　そして、疲れたときなどは心地よい感じがしていたが……今まで飲んでいたのは、偽物ということか!?

「粉末の紛い物ではなく、本物のレモネードを飲ましてやる。後で来い！」