夢食み 彼だけの銀河鉄道

第3話停車駅

とぼとぼと、ただただ黙って彼らは土の道を歩いた。

時々、牛蛙がなきわめいていた。

星空のもと、歩いていくと、やがて古びた木製の駅にたどりついた。

そこには、もくもくと大量の煙を吐き出しているSL機関車がとまっていた。

機関車のライトがまぶしい。

光が遠くまで照らし、明かりの線がどこまでも延びていた。

機関車両から一人の人物が降りてくる。

金ボンタンの目立つ紺色の機関士の制服を着ていた。大きく膨らんだ胸元がその人物を女性であることを証明していた。赤くむっちりとした口にチュッパチャップスを咥えている。

大きく手をふり、その度にボリュームたっぷりの胸を揺らしながら、彼らを出迎えた。

「よお、エルザ。連れてきてやったよ。まったく、死神のくせに情に流されやがって」

ため息まじりに、男は言った。

やれやれといったようなどこか疲れた、それでいて晴れ晴れとした笑みを浮かべていた。

「ありがとう、貘さん」

エルザと呼ばれた女は素直に礼を言う。

弟の方に近づき、頭をなでる。

「ねえ、君。ポケットを探してごらん」

彼女に言われるまま、弟はズボンのポケットをまさぐると、一枚の切符が出てきた。

「それは、かの有名な銀河鉄道の乗車券さ。君はこの列車にのり、銀河を旅するんだ。まずは白鳥座に行ってカンパネルラと合流しよう。彼が道案内になってくれるよ」

そういうと柔らかな胸元からチュッパチャップスを取り出し、弟の手に握らせた。

チュッパチャップスの袋をとり、弟はそれを口にいれた。

「お兄ちゃん、しばらくお別れだね。僕はお姉さんとこの列車にのるよ。なんだかわかっちゃったんだ。旅はきっと素晴らしいものになるよ。だから、安心してね。心配はいらないから」

そういうと弟はエルザの手をつかんだ。

にこりと愛らしい笑みを浮かべて、エルザは弟の手をぎゅっと握る。

「さあ、行こうか。ねえ、弟くん。トランプしようよ。あたしね、トランプ得意なんだ。旅は必ず楽しいものになるからね。いっぱいいっぱい遊ぼう」

うふふっとエルザは笑うと弟を連れ、列車に乗り込んだ。

列車は甲高い汽笛をならし、発車していく。

ゴウゴウとうなる機関車の音が鼓膜を激しく刺激する。

煙を夜空に流しながら、蒸気機関車は旅立っていく。

追いかけたい気持ちが心のなかに広がるのに、体は石のように動かない。

「そうだ、お前はそれでいい。あの列車に乗るのはまだまだ先だ」

風に飛ばされそうになるハンチングを手で押さえながら、貘は言った。

まったく匂わない煙草の煙を吹かけると、すっと兄は意識を失った。