取り憑かれた女

第4回

　家に戻ると、ラナの姿が見えなかった。どこに行ったのかと思ったが、さっきまで彼女が着ていた服が脱ぎ散らかしてあったので、お風呂に入っているのだと分かった。どうして洗濯かごに入れるという簡単なことができないのかと、レイチェルは呆れた。

　浴室から、シャワーの音と調子はずれな鼻歌が聞えてきた。ラナは酔うとすぐに歌いたがるのだが、歌はへたくそだ。レイチェルだってとくべつ上手なほうではないが、ラナよりはずっとましだと思っていた。

　水音と鼻歌がやみ、やがて浴室のドアが開いた。中から、首にタオルを下げただけの、丸裸のラナが出てきて、こちらに視線を向けた。

「あら、帰ってたんだ」

　レイチェルは息を詰めた。自分の目に飛び込んできたものが信じられなかった。

　ラナは影に覆われていた。ぼんやりと見える、といった生半可なものとはまるで違う。頭からペンキをぶちまけられたように、真っ黒に、べっとりと染まっているのだった。

　顔だけではなく、体じゅうが黒いまだら模様になっていて、それらがずるずると舐めるように動いている。巨大な虫がうじゃうじゃと、全身にたかっているみたいだった。

「どうしたの」

　そう発した彼女の口から、ずるりと長ったらしい影が飛び出して、身をくねらせる。耳から、続いて鼻から、触手みたいなものが何本も突き出した。こちらを見つめているラナの目は、ぽっかりと黒く落ち窪んで、骸骨のようになっていた。

　限界だった。レイチェルは悲鳴を上げた。

　ラナはびくりとしたように後ずさったが、すぐさまこちらに歩み寄ってきた。ねえ、どうしたの、と言いながら、両手を伸ばしてくる。

　レイチェルは踵を返し、すぐさま家を飛び出した。ラナがなにか叫びながら追いかけてきているようだったが、足を止めなかった。止めることができなかった。

　ラナも取り憑かれていたのだ。どうしてあんなになるまで、気が付かなかったのだろう。わたしは何も知らずに抱きすくめられ、口づけされ――。

　胃袋が跳ね上がるような感覚があった。屈みこんだ瞬間、堪えがたい嘔吐感に襲われた。レイチェルはさっき食べたものをぜんぶ、道端に吐き戻してしまった。涙が滲んできて、視界がぼんやりした。

　唇の端を指先で拭った。まるでひと気のない、暗い路地だった。

　レイチェルはびくびくしながら、あたりの様子を窺った。もうラナは、諦めて帰ったのだろうか。

　ラナという女は、激昂すると決して静かにしていられない性格だった。耳を澄ませてみても、何も聞こえなかった。少なくとも、いまこの近くにはいないらしい。

　力が抜けた。壁に背を持たれかけるようにして、レイチェルは泣いた。取り憑かれたラナも、汚された自分も哀れで、涙が止まらなかった。

「ねえあなた、どうかしたの」

　唐突に声をかけられ、レイチェルは驚いて顔を上げた。ラナの声ではない。自分はどれくらい泣いていたのだろう、とレイチェルは思った。

　そこに立っていたのは、小柄な少女だった。一目見ただけで、レイチェルははっとした。

　影がない。それだけではなく、真っ白なのだ。あらゆる汚れを完璧に遠ざけたかのように、少女は透き通った肌をしていた。

　レイチェルは何も言えなかった。黙ったまま、茫然と少女を見つめていた。

「泣いてるの？　誰かと喧嘩でもしたの？」

　少女の声は鈴を転がしたようで、レイチェルの耳に心地よく響いた。曖昧に頷くと、少女は小さく微笑んだ。

　美しい笑みだった。こんなに美しいものを見たのは、生まれて初めてだった。

「わたしの家、すぐ近くだから、よければ少し休んでいって」

　少女が、すっと掌を伸ばしてレイチェルの頬に触れた。もう涙は渇いていた。