溺愛妖精は鳥籠から脱出したい

第13話 エルフの長老様

　なんとも言えない、ギッスギスな空気が流れる中、ご老人の朗（ほが）らかな歌声が、近づいてきました。

　すさまじい瘴気を、もろともせずに、優しそうな笑みを浮かべて現れたのは、王子の半分ほどしか身長のない、お爺さんでした。腰が曲がっていて、歩行を補助するための大きな樫（かし）の杖を片手に持ち、そして長い耳に黄金色の両目という、この辺りのエルフ族と同じ特徴を持っていました。

「ん〜？　これこれ、お前たち、またまたケンカか」

　お爺さんは背の高い男性陣を見上げて、にこにこ。

　一方の男性陣は、気まずそうに顔を背けて、しーんとしております。王子だけは、おはようございます、と丁寧にお辞儀していました。お育ちの良さというのは、こういうときに発揮されるのですね。どこかのガンガンガンガンエルフとは大違いです。

「フォッフォッフォッ。困った子たちじゃ」

　子供に言い聞かせるような口調に、誰も反発しませんでした。あれだけツンケンしていたエルフの男性陣が、こうも大人しくなっているのには理由があります。

　そう、このお爺さんは、エルフの里の長老様なのです。私も何度か、祖父と一緒にお会いしたことがあります。お花を献上するためにです。

　しかし、彼の登場に皆さんが黙っているのは、数秒だけでした。瘴気で咳き込んだ仲間を皮切りに、また口論が始まります。

「シリル、もうお前一人の手で解決できる規模じゃないだろ。ここは我々に任せて、お前は他の場所に避難するんだ」

「いいえ、ここは、最後まで僕に――」

「お前に任せた結果がこれだろう？　森の根っこの深くまで、瘴気が染み込んできたんだよ。もう時間がない。森と我々まで殺すつもりか？」

「……」

「お前たち、少し離れないか。後で話を聞こう」

　長老が両手で押すような仕草をすると、しぶしぶといったふうに、エルフの若者たちは離れて行きました。

「ああ、街の人間には手を出すなよー」

　長老の付け足しに、私はギョッといたしましたとも。この瘴気に染まった絶望の街に、人が残っているだなんて思いもしませんでしたから。

　王子は、いつまでだんまりしてるんでしょう。エルフの長老様にお会いしたことがないのでしょうか。

「すまないな。みんな自分の故郷が好きなだけなんじゃ。儂は止めたんじゃが、聴く耳を持たんヤツらでのう」

「あの……すみません。僕が、仕事が遅いばっかりに……」

　王子が申し訳なさそうにしています。

　仕事ですって、猫さん。こんな恐ろしい場所で働くなんて、命がいくつあっても足りません。病気になってしまいますもの。

「ああ、気にしなくてええ。ゆっくり、やりなさい。どうしても辛いなら、彼らに任せるが」

「それは、できません……僕が、全部やります」

　全部って、何をやるのでしょうね。この街でできることなんて、あるのでしょうか。

　誰かが、住んでいるようですけど。こんな所に住むなんて、きっと化け物か何かかもしれません。当時の私は、民家に潜む真っ黒なもじゃもじゃを想像し、怖くなりました。

　でも、しょせんこれは想像です。

　よくわからないときは、訊くに限ります。

「あの、長老様、事情をお聞かせくださいませんか？　私だけ籠の鳥、じゃなかった、蚊帳の外なんで、やきもきいたしまして」

「んん？　お前はエインセルではないか。なぜそんな場所に」

「私も無関係ではないのでしょ？　であるならば、ご説明してくださいませ。もしかしたら、この記憶喪失を治す手がかりになるかも」

「はあ、記憶喪失？　そちらの事情も、聞かせてはくれぬか。その青年、無口なのか一人で抱え込んで、あまり相談してくれんのじゃ」

　私は王子のお尻をつねってでも、全て話させねばと決意しましたとも。この土地が王子一人でどうにかできる規模に思えないのは、私も同感でしたから。