溺愛妖精は鳥籠から脱出したい

第一章

第１話 花を贈る意味

　特に予定のない普通の日にも、年に一度のお誕生日のときも、私のお仕事といえば、王子を笑顔にすることでした。

　お花をたくさん摘んでは、お屋敷のあちこちに隠します。王子のバイオリンケースに入れてみたり、彼のお気に入りの絵本の間に挟んでみたり。

　小さな王子は、毎日いろんなお花を見つけるために、広いお屋敷を走りまわっておりましたとも。それが本当に楽しそうで、私もやりがいというものを感じて、毎日充実しておりました。

　え？　他人の家に不法侵入して、さらに私物に花を押し込むことの、どこがお仕事なのかって？

　ふふ。『いにしえの契約』により、特別な名前を授かった乙女は、人の身の王子に仕えるよう決められておりました。私たちの一族は、王子が産まれるずっと前から、いろいろな国の、将来きっと王様になるご身分の王子に、花を献上するという形で仕えておりました。

　花はとても大事です。我々の拠り所、そして人と我々の共通の宝物。花の他に、私たちは人間の持ち物に惹かれません。

　あ、いえ、語弊（ごへい）がありましたね、きらきらした物は好きですよ？　おやつが買える、小さなコインも好きです。でも、それらが無かった時代では、美しいお花を贈りあうことこそが、我々と人の契約であり、親愛の証でもありました。

　それで、私は花を。

　王子は、ご両親がご多忙のようで、きっと寂しかったのでしょう、そのうち、誰がこの花たちを置いているのかが気になってきたご様子、私は迷いました。もしも王子に発見されたら、羽の生えた小さなお人形だと思われて、怖がられたり、嫌われたりするかもしれません。そんな展開に、もしもなったら、私には耐えられそうにありませんでした。

　しかし、その迷いは、あっけなく吹き飛んでゆきました。

「あ！　みつけたー！」

　カーテンの留め具にピンクのコスモスを挟んでいたときのこと、突然カーテンの下から、王子が這い出てきたのです。

　ふっくらとした桃色のほっぺに、秋の木々を思わせるような亜麻色の髪の毛。それと同色の瞳は、はっきりと私を捉えて、嬉しそうに笑っておりました。

　私はぶったまげ……いえ、失礼、大変驚きましたとも。たるんでいた己に喝を入れたくなりました。

　王子は私を捕まえようと、両手を振り回して追いかけてきましたが、子供に囚われる私ではございません。颯爽と上昇して、小振りなシャンデリアを飾る雫形の水晶に、はだしのつま先を引っかけて王子を見下ろしていました。

　ぴょんぴょんと飛び跳ねる王子。歯の抜けた笑顔でにやっとしたかと思うと、部屋を飛び出してゆきました。そして、

「おかあさーん！　ようせいさーん！」

「ええ？　誰かいたの？」

「お花くれたー！」

　なんと、王妃様を連れて、戻ってきてしまいました。

　質問の答えになっていない、王子の嬉しそうな返答に、王妃様は不安そうに、眉毛を寄せておりました。きっとこの方は、妖精を信じていらっしゃらないのだろうと、このときの私は思いましたとも。

　王妃様はお部屋のあちこちを、探し始めました。カーテンの裏、ベッドの下、クローゼットの中、壁にかかった小さな上着のポケットの中まで。

　けれど、そこには誰もいません。王子は天井のシャンデリアを見上げて、いえ、私を見上げて、にこにこ。

　王妃様は一通り探し終えると、王子を見下ろして微笑みました。

「もう、いたずらっ子ね」

「へへ〜」

　王子はシャンデリアに掴まる私を見上げて、シーッと人差し指を、小さな唇に押し当てました。

「おとうさん、ようせいさーん」

「そうか、お前のところにも、妖精がきたのか」

「うん、お花おいてった！」

「どんな妖精だったんだ？」

　王様は小さな王子を片腕に掴まらせると、ぐいーっと持ち上げました。王子が声をあげてはしゃいでいたのが、今でも思い起こされます。

　……ここまでで、おわかりになりましたね？　王子は、私を怖がったりしなかったのです。それどころか、ご両親を紹介してくださいました。さらには、自慢げにお父様にお話くださって。輝くような金色の髪がキレイだった、とおっしゃってくれました。

　王様は妖精に会えなかったそうですが、王子がお産まれになるその日まで、どこからか降ってくる小さな花束を、受け取っていたそうです。

　花束、と聞いて、私は一輪しか持ってきていないことが、ちょっとだけ妥協しているみたいで悔しかったので、明日は花束にして持って行こうと思いました。

　明日はちょうど、王子のお誕生日です。五歳になる王子様に、私が初めて手作りした花束を。あ、どこかでリボンもくすねて……いえ、お借りして、飾り付けましょう。

　楽しい予定に、当時の私は胸がわくわくしておりました。この後、なにが起こるかも知らずにね……。