結論：このデスゲームにおいて死亡するゲームマスターは1人だけである

第６話 迷宮の中へ

「うはっ！　最初の『プレイヤー』さんッスね。あぁー、なんかドキドキしてきた……」

「プレイヤー？」

　ルイカが質すよりも先に、青い女が声を上げる。

「ボクがいても邪魔になるかな。うん。――では、またあとで出てくることとしよう。まずは４人で方針を決めてくれたまえ」

　自らを「ゲームメイカー」と称した奇異な美女はそう言うと、長椅子ごと煙みたいに姿を消した。

　ルイカは再び我が目を疑う。

　本当に、なんなんだアイツは……。

　……神？　まさか本当にそんなものが……。

　いや、それよりも「方針」っていうのはなんなのだろうか？　

「いよいよだな」

「あわぁー、なんか緊張してきたぁ」

　すると、それまで黙って座っていた少女に、中年が話しかけた。

「えっと、お嬢ちゃん。『プレイヤー』のリスト、出してくれるかい？」

「いやいや、まずは名前からでしょう。ダメだねこのおじさんは。はじめましてkithi熊（キチクマ）くんです」

「オイィィッ！　お前も名乗る気ねぇーじゃん！！」

　中年はツッコむが、着ぐるみは無視したまま、少々大げさな動きで少女に語り掛ける。

「こ～れ～か～ら～、よろしくね！　あ、この人はおじさんでいいから」

　緊張でもしているのか、それまで終始硬い表情を浮かべていた少女は、笑い返した。　

「……いや、まぁ。いいけどさ。おじさんで。……まぁね？　事実だし？」

　相変わらず、空気は緩い。

　ルイカとしてはもどかしいの一言だったが、大人たちが談話しているせいか少女は引き続き笑顔を見せる。

「え……と、環茉莉花（タマキ　マツリカ）、です」

「マツリカちゃんか。偉いねぇー。ちゃんと自己紹介できるんだね」

「かわいいなぁ。何年生？」

「ハイ！　アウトだよおっさん！　発言がアウト！　マツリカちゃん！　逃げないと！」

「率直な感想を述べただけだろうが！　何がアウトだよ！　おい！」

　着ぐるみは席を立って、ふかふかとした毛並みでマツリカを抱きよせた。

　マツリカ当人も、この２人のやり取りを見ては笑顔を浮かべているし、抱きつかれてもイヤそうなそぶりは見せなかった。

　しかし、着ぐるみが席を立ったせいで立体型ディスプレイが歪み始める。

　どうやら、４人が定位置にいないと保持できないものらしい。

　便利なのか不便なのかわからないな。

「――おい、座れよ。見えないだろ」

「おっと失礼」

　ルイカがトゲトゲしい声を出すと、それきり三者は押し黙った。

「……なぁ、もうちょい仲良くいこうぜ。――みんな不安なのは一緒なんだしさ」

　中年が諭すような声をかけてくる。

　不安――なのは確かだが、どうしてお前らまで不安なんだ！？

「やっぱいろいろと事情が呑み込めてないってことなんスかね？」

　三者はルイカを余所に顔を見合わせる。

　なんなんだ！？　何かあるならさっさと言えばいいだろう！　その口は何のためについてるんだ！？

「これから何するか、分かってまス？」

　静かに憤慨するルイカに、着ぐるみがこの上なく言いにくそうに言葉をかけてくる。

「なにって――」

「おっ！　――おい、動き出したぞ！」

　すると、先ほど画面の中に出てきた最初のプレイヤーが道なりに歩き始めた。

「じゃ、リスト出してね」

「うん」

　着ぐるみの声に応えてマツリカがスマホを操作する。

　少々ぎこちないのが見て取れる。普段から持ち歩いてはいないようだ。

　４人それぞれに見えるようにリストが表示された。

　そこには１０名ほどの名前が列挙されている。

　このスマホでいろいろ操作できるみたいだな。

　どのアプリだ？

　――いや、今は良い。とにかく、まずはこのゲームとやらの全容を知らなければならない。

「んー。これだけじゃあ、訳が分からんなぁ」

　中年が言った。

　確かに、そのリストはそれだけではまるで意味のないものだった。

　並んでいるのは「ＪＫ」や「ニート」「ドキュン」「レイヤー」「ママ」と言ったスラング交じりの属性だけで、個人につながるようなものは無かったからだ。

「とりあえず番号はついてるから、顔とソレを一致させることを優先しまスかね」

　着ぐるみが一転して生真面目そうな声を出す。

「なんでス？」

　まじまじと見ていたからか、着ぐるみがルイカに問うてくる。

「いや、――ふざけんのはやめたのかと思って」

　思わず悪態をついてしまう。

　よくないクセだが、こういう時はどうしても皮肉なことしか言えない。

「いやー、さすがにね。ここでふざけんのは、ね」

　着ぐるみは、明らかに声のトーンを落とした。

　――何だってんだ？

「おっと、２人目だな」

　先ほどと同じように、また通路に１人の男が姿を現す。

　２人目の「プレイヤー」は、先ほどのプレイヤーと同じように道なりに進んでいく。

「……一本道、なのか？」

「ああ、この『ゲームフィールド』はこう、蛇がトグロ撒いてるような形になってるんだ。円を描くみたいに一本道が丸くなってる」

　そんなこともわかるのか？

　思いながら、ルイカは道なりに進んでいく男を凝視する。

　――見たことのない男だ。

　しかし、ルイカには未だに、これがどういう『ゲーム』なのかがわからない。トグロをまいた一本道を順番に進んでいくのか？

　レース……じゃないだろうし。双六（スゴロク）をやっているわけでもないだろう。

「どういうゲームなんだ、これ。どうやったら勝ちになるんだ？」

　とにかく、それが分からないと『ゲームマスター』なんてできないぞ？

「……あー、それなんだけどな」

　中年がこの上なく言いにくそうに口ごもると、着ぐるみが素気ない声を出す。

「いわゆる、『バトロワ』ッスよ。このゲームは」