骨董屋麒麟堂奇譚（改）

第2章 白い片割れ月

　「忌（い）み子にございます」

　知らぬこととは言え、何の因果か付喪神に囲まれ、帳場の横の椅子に座らされた男は、緊張をしながら、自分のことをそう言った。

　今から二十年ほど前、男は双子の片割れとして、なかなか繁盛している小料理屋に生を受けた。

が、多胎児への禁忌（きんき）は、ご維新を経てもまだまだ色濃く残っている。

　男の両親は、代々母親の実家に伝わって、嫁入り道具に持ってきた一振（ひとふ）りの短刀を、不憫（ふびん）な息子の守り刀とし、少なくない銭をつけて息子を知り合いの神社へ預けた。

政府の神社をまとめて数を減らそうとする動きに、混乱を極めていた神社にとっては良い迷惑だっただろうが、懐の深い宮司（ぐうじ）が受け入れた。

幸い「直生（なお）」と名付けられた赤子は、質（たち）の良いおとなしい子で、宮司以下、神職達に可愛がられてスクスクと育った。

両親も禁忌（きんき）に抗（あらが）う程の世間知らずでは無かったものの、多分な愛情は持ち合わせており、捨てざるを得なかった息子の成長を見守るために、お参りを装って、折に触れて神社に顔を出していた。

　「勿論、最初は全く気がつきませんでした。

しかし、宮司様が『直生や、今日は念入りに庭を掃き清めなさい』とか

『広縁（ひろえん）をしっかり磨き込んで来なさい』とお申し付けなされる時に、必ず、ジイとこちらを見られているご夫婦がおられました。」

直生は微かな予感と期待を持っていたが、まさか「私を捨てた方でございますか」などと聞くわけにもいかない。

大体、宮司がはっきりと言わない事を、勝手に詮索（せんさく）するなど、養い子である直生にできたものではない。

それに、もし、気がついたと知れると、その夫婦に二度と会えなくなることを直生は恐れた。

例え口を利かずとも、自分を気にしてくれる存在がこの世にいるというのは、孤児（みなしご）の直生にとって、大きな支えだった。

それで、表面的には気がつかないふりをして過ごしていた。

しかし、二人の視線はしっかりと肌で感じ、次の微かな逢瀬を心待ちにしていた。

「ある日うっかりと襷（たすき）を落としてしまいました。

慌てて取りに戻ったところ、私の落としたそれを、頬にあてがい泣いておられ……」

それで、やはり自分の父母であろうと確信した。

　だからと言って、どうと言うこともない。

ただ、自分はいらぬ子ではなく、事情があって育てられなかった子なのだなと、どこか嬉しく思った。

その僅（わず）かな親子の逢瀬（おうせ）を繰り返しながら、自分は静かに神に身を捧げ、何事もなく神社の庭の木のように、朽ちていくのだろうと思っていた。

ただ、その人生のどこかで、親子の触れ合いを僅（わず）かでも持てたらと……

それが直生のささやかな夢になっていた。

それが突如

「刀を返せ」

自分そっくりの男がやって来て、そう言った。

聞けば父母が亡くなり、後に莫大（ばくだい）な借金が残った。

それはあまりにも突然で衝撃的な話であった。

父母が一度も声を交わすこと無く、突然この世を去ったことも。

その葬式すら呼ばれなかったことも。

自分が神社に預けられた原因が双子だったことも。

そして、その預けられたのが、自分の方であったことも。

その双子の片割れが、こうして無心に来たことも。

「これは唯一、実家と私を繋ぐ縁でしたから、出来ることなら、手元に置いておきたいと思ったのですが」

まだ幼い妹がいると双子の片割れに聞かされた。

「金がいる」

なんとかせねば、妹を遊女として売らねばならぬだろう。

「まだ見ぬ妹ですが、左様に言われれば、是非もありません」

父母がこの刀を、赤子の自分に持たせたのも、この時の為だったのかもしれないと、直生は泣く泣く片割れに渡した。

ところがつい先日

「自分で売って、金にして来い」

目前に刀を投げ返された。

「それでここへ、お越しになられたのでございますね」

はいと返事をする直生を、付喪神たちは何とも言えない顔で眺（なが）めた。

直生は、最初に来た男のような世間慣れした様子が全く無く、一心に道を追い掛ける者特有の静謐（せいひつ）な空気をまとっている。

「ふう」

微かに息を一つ吐いて店主は、帳場机から紙を取り出すと、スラスラと文字を書き、手を止めると問うた。

「預り証を書いて差し上げます。どちらの神社にございますか」

「預り証？」

直生は顔を上げ、不思議そうに店主を見た。

「ええ、この刀を鑑定をするのにお預かり致します。」

「ああ」

直生はホッとしたような、しないような複雑な表情で頷いた。

「私は池鮎鯉（ちりゅう）に身を置かせていただいております」

　直生が帰ると、付喪神達はうんざりした顔で、首を振った。

鎧通（よろいどお）しの厚（あつ）が眉根を寄せて言った。

「放っておけば良い。わしらには大望（たいもう）がある。あのような者に感（かま）ける時間が惜しいわ」

「それではの、気の毒ではないかのぅ」

鏡の付喪神の於杏（おきょう）が、気の毒そうに言うと、目貫（めぬき）や硯（すずり）の付喪神たちも「そうじゃの」と同意した。

「しかし、例え直生殿に銭を渡しても、それで終（しま）いにはならぬぞ」

笄（こうがい）、目貫と一緒に三所物と呼ばれる小柄（こずか）が首を捻った。

「心清げな者が困っておる。何とか策はないのか」

目貫が問いかけると

「お前らは甘い！そんな無駄な銭と時間などかける必要などないわ！」

小柄と目貫と三つ子のような姿の、笄（こうがい）は吐き捨てた。

「いえ、そうとも言えませぬよ」

店主の笑いを含んだ声で言った。

「前に持ってこられた時に拝見いたした所、こんな事でも無ければ、世には出て来ぬ、思いもかけぬ方の差料（さしりょう）（刀）にございました。

断っても尚、再び来られるとは、これは縁にございましょう」

「誰の差料（さしりょう）じゃ」

笄（こうがい）が聞いた。

「これは、元は徳川家嫡男、岡崎三郎（おかざきさぶろう）殿（松平次郎三郎信康）の物にございました。

ご在命中、お血筋の方に下賜（かし）されたとか聞いております」

店主はニタリとその白い顔に微笑みを作って、凰（おおとり）が羽根を広げて飛ぶ様子を描いた金銀拵（きんぎんこしら）えの短刀の鞘（さや）を撫でた。

「何かおかしなことが起こっているように感じます」

「それは主の勘か」

厚（あつ）が探るような目をして、店主の横顔を見た。

「はい、左様にございます」

「わしが、明日にでも池鮎鮒（ちりゅう）へ行って参る」

ずっと黙って聞いていた、野風が静かにそう言った。