骨董屋麒麟堂奇譚（改）

螺鈿の硯箱

第1章 その日

　　その日、帝都（ていと）が揺れた。

　悍（おぞ）ましき鬼神がその地に降り立ち、禍々（まがまが）しき叫び声を轟（とどろ）かせながら、足を踏み鳴らした。

　猛々（たけだけ）しき龍神が咆哮（ほうこう）し大海を震わせ、まさに天に昇るが如く、高く高く水柱を立ち昇らせ、帝都に水飛沫（みずしぶき）を浴びせかけた。

その偉神力（いじんりき）の前では、人の子の浅知恵は、シャボンの玉の如くに儚（はかな）く、また矮小（わいしょう）な人の手による造形物は、脆（もろ）くも崩れ落ち、その姿を地に留める事は難しかった。

　地にしがみ付く者々を恐怖と絶望へ叩き落とし、その地に満ちる衝撃と絶望は、時を遡（さかのぼ）り薄闇の世界に亀裂を生じさせた。

　まさに夢路より家へ、その安寧（あんねい）たる蒲団（ふとん）へと辿（たど）っていた六つか七つばかりの少女が、その途中で目覚めた。

気がつくと、薄ぼんやりとした霧の中にいることに気がついた少女は、いつも自分の世話をしてくれる女を探した。

「鈴里（すずり）？於鈴（おすず）」

すると於鈴が向こうから走って来た。

「於鈴！」

少女が起き上がって、手を差し伸べると、於鈴が抱き上げてくれた。

「於鈴、ここはどこ？」

於鈴は少女の声が聞こえないのか、少女を抱きかかえたまま走り出した。

（あ、あ、これは夢の続きなのだ）

少女は目を瞑（つむ）り、於鈴の白い首に手を回し、その小さく暖かな体を委（ゆだ）ねた。

しばらくすると揺れが止まり、突如、少女は下へ降ろされた。

そして

「助けて！助けて！」

於鈴が叫びだした。

少女は驚いて於鈴を見た。

それは少女の世話をしてくれる侍女ではなく、ひどく美しい若い女だった。

輝くような黒髪は見た事がない洒落た形に結い上げられ、絵でしか見た事がない、手のこんだレースのついた美しい象牙色のドレスを着ていた。

その女が髪を振り乱して叫んでいる。

女が必死でかき分けるようにしているその霧は、奥から射す光で、毒々しく紅に染まっている。

人の争う声や金属の触れ合う無機質の冷たい音が聞こえる。

煙の焦げ臭い匂いがこちらまで漂い、ほのかに不吉な熱を伝えてくる。

ここは、お父様が言われていた、外地（がいち）の戦さ場なのだろうか。

少女は呆然と立ち尽くした。

怖いという感情すら、湧かない。

ただ呆然と、お芝居を見るように、美しい女が叫びながら、霧を掻き分けるのを見つめていた。

　突然、横手の白い霧の中から、紅の紐で髷（まげ）を結んだ凛々しい男が現れ、十文字の槍を振り回した。

すると、その毒々しく照らされた霧に、稲妻（いなづま）のような閃光が走った。

光の中から、突如、黒い人影が現れた。

その男は一瞬驚きを顔に乗せたが、直ぐに浅黒く焦げ臭い匂いのする霧の中から走り出て、少女の横を真っ直ぐに走り去ろうとした。

「ダメ！そっちに行っては」

少女は光の中から出てきた男に叫んだ。

どうしてだか、わからない。

ただ、知っていた。

そっちでは無い。

その人がそっちに行ってはいけない事は、お天道様が山の方から昇り、海に沈んで行くのと同じくらい、確かな事だった。

「こっちよ！」

少女は男の大きな手を取った。

白い着物を着た男は、一瞬、戸惑った顔をしたが、少女が唇を引き締めて頷くのを見て、頬を緩めた。

白くなっていく視界の中で、「兵隊さん」は少女の手を握りしめた。

　「大丈夫！私を信じて」

少女には、不思議なことに、どうしたら良いのか、まるで教科書に書いてあるようにはっきりと分かっていた。