骨董屋麒麟堂奇譚（改）

第2章 花嫁道具

　曇った窓から差し込む光は柔らかく淀んで、店の中の空気を重くし、時がそこだけ止まっているような不思議な感じがした。

　間口が狭く奥行の深い、古い町屋を西洋風に手を入れた、中途半端な作りが、その坂の途中にある骨董屋によく似合っている。

「本当にここで選ぶのか。普通に買えば良いんだよ」

自分を気遣う父の声に亜久里（あぐり）は微笑んだ。

　まだ女学生の亜久里は、着物に深い海老茶の女袴（おんなばかま）を着け、髪に大きなリネンのリボンを結んでいる。

清楚（せいそ）な横顔の頬にはまだ幼さが残り、嫁に出すのが躊躇（ちゅうちょ）される。

柔らかな光を浴びて、水蜜桃（すいみつとう）のような娘の頬の産毛（うぶげ）が金色に光るのを、男は胸の痛みを感じながら眺めた。

「いいえ、お父様。亜久里はこういう古い物も大好きなの」

「しかし秋田殿がなんとおっしゃられるか」

　体一つで来てもらえれば良いと婚約者の秋田から言われたものの、身の回りのものを一つも持たさずに嫁に出すわけにもいかない。

かと言って、こうした工芸品にも造詣（ぞうけい）が深い秋田が満足する、贅沢な物を持たせてやれるほどの身代（しんだい）は、第一次大戦後、重工業に転換できなかった亜久里の家にはもはや無い。

　亜久里の母や祖母が自分の嫁入り道具や、まだ売っていなかった舶来品（はくらいひん）の装身具を、修理したり、仕立て直したりして、亜久里が恥ずかしく無いよう、何とか体裁（ていさい）を整えるために奮闘している。

「本当にこんな店ではなく……」

父のため息の混じった声に、亜久里は優しく父の腕（かいな）に柔らかそうな小さい手を添えた。

「お父様、本当にこういうのが良いの」

　いくつか保存の良い美しい品を選ぶと、男は店の者を呼んだ。

　すると人の気配がなかった店の奥の薄闇の中から、背のヒョロ高い人影がまるで時間の壁をすり抜けるように現れた。

のっぺりとした顔は、烏（カラス）の濡れ羽色の黒々とした髪と対比してか、色白と言うには血の気が全く無く、不健康という訳ではないのだが、どこか不気味な感じがする。

一瞬、男は身を強張（こわば）らせたが、直ぐに人に命ずるのが慣れた者特有の物腰で

「これを」

その男に命じた。

亜久里も父同様、薄暗い狭間（はざま）から湧いたように現れた店主に驚いたが、父と店主がやり取りを始めると、また骨董品の並べられた棚へ目を向けた。

「あら」

亜久里は、整然と並べられている文箱や硯箱（すずりばこ）の間においてある一つの箱へ吸い寄せられた。

それは漆（うるし）を重ねて塗った深く艶（つや）やかな黒の地に、金と銀の精緻（せいち）な筆と、青貝の内側の真珠色の螺鈿（らでん）をくり抜いて葡萄唐草紋様（ぶどうからくさもんよう）を描き出した箱だった。

先ほどこの棚を見た時になぜ気づかなかったのか……

亜久里は不思議に思いながら、箱に顔を近づけた。

手間をかけて作られたことが一目で分かる大層美しく、螺鈿のかけも一つとしていない素晴らしい一品だった。

亜久里は中の造作（つくり）も見たくなって、箱の蓋（ふた）を取ろうとした。

「そちらのお品、お気に召されましてございますか。」

思いがけず、近くで店主の声がして、亜久里は慌てて出していた手を引っ込めた。

はしたないところを見られた気がして、亜久里が赤面して、言葉も出せずただ頷（うなず）くのを見ると、店主はその箱を奇妙なほど細長い手で、大切そうにそっと持ち上げた。

真っ白で血管一つとして浮き出ていない、陶磁器そのもののような滑らかな手に収まった箱は、更に黒々と艶やかに輝いて見える。

「これは大名道具（だいみょうどうぐ）にございます。お嬢様は目利（めき）きでおられますね」

「ほう」

男が感心したように声をあげた。

「なかなかに贅（ぜい）を凝（こ）らした華やかな作りだ。元禄物（げんろくもの）なの」

「いいえ」

店主は白い顔に、そこだけ色があるような薄紅（うすくれない）の唇でニッと笑みの形を作った。

「これは桃山物（ももやまもの）にございます。

元禄物に比べ、桃山物は更に贅沢で躍動感に溢れてございましょう。

これは当時、南蛮貿易の為に作られた一連（いちれん）の品にございます」

男の視線は娘とその箱に彷徨（さまよ）った。

亜久里は熱っぽい視線をその箱に注いでおり、珍しく欲しくてたまらない様子だった。

確かにその箱の造作は見事で、好事家（こうずか）が見れば直ぐに大枚を叩（はた）いてでも手に入れるだろう。

しかし……

男はそっと自分の懐に手を当てた。

この店で先ほど支払った金額は、確かに物からすれば安いが、今の男にとっては大きな買い物であった。

そして他にもまだ揃えてやりたい物も、持たせなければならない物もある。

とてもでは無いが、買ってやろうとは言えない。

しかし……

亜久里は三人姉妹の長女で、とても我慢の良い娘だった。

いつも妹達に譲ってばかりで、欲しいものも欲しいと言わない。

この度の縁談も、家の為、妹達の為と素直に受けてくれた。

が、しかし……

男と亜久里の様子をじっと見ていた店主は、浮かべていた笑みを更に深くすると、亜久里に向かって優しく声をかけた。

「お嬢様はこの箱を、大層お気に召されたご様子にございますね」

そう切り出された亜久里は、赤くなった顔をさらに赤らめた。

お腹が減って食べたくて仕方がないのを見透かされたような、恥ずかしく居た堪（たたま）れない心持ちになり、助けを求めて父の袖に手を伸ばした。

「この品をお譲り下さいました方が」

店主はそう元の持ち主のことを呼んだ。

のっぺりとした白い顔は、見ているときには「ああこういう顔なのだな」と思うのだが、視線を外した途端、どうしてだか思い出せない、不可解な面立（おもだ）ちをしていた。

「この品をもし、とてもお気に召したお若いお嬢様がおられたら、差し上げて欲しいと申されまして」

「え」

亜久里と男は驚いて、店主の顔を見た。

店主は無表情にさえ見える笑顔を、父娘に向けたままで頷いた。

「もしお嬢様さえ良ければ、私からのお祝いの品ということで、お納（おさ）めいただけますでしょうか」

「そんな」

亜久里は戸惑（とまど）って、父と店主とその箱とに視線を忙しく動かした。

男も「そんな気味の悪い施（ほどこ）しは受けない」という押し返したい気持ちと、「亜久里に持たせてやりたい」という気持ちが入り乱れて、困惑して目を逸らした。

「この様に素晴らしい品でありますのに、なかなか売れません。

もしか致しますれば、この様に職人が精魂込めて作りました品故に、品が持ち主を選んでいるのやもしれません」

店主はそっと、白く細長い指でその箱を愛（いと）おしげに撫でた。

するとその黒い箱は、まるで返事をするように、その輝きを更に深くした風に見えて、亜久里の心を妖しくも尚、惹きつけた。

「もし、お嬢様がお納め下さらねば、この品はここで売れぬまま、朽ち果てて行くのやもしれません」

男はますます薄気味悪く思ったが、亜久里はハッとした顔をして、店主が持っている箱を見た。

「それは、それは余りにも可哀想です」

店主は薄い笑いを浮かべて、亜久里を見つめた。

「左様にございましょう。

この様な所で朽ち果ててはこの箱が哀れにございます」

店主はにっこりと微笑んだ。