異世界を印刷で無双する～社畜が転生先で「つまりこのオフセット印刷機で魔法陣を大量印刷すれば無双できるのでは」と気づいたがまさかのラスボスに戸惑いを隠せない～

第23話 絶望

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宮廷騎士は、あらゆる戦況に対して最適な戦略を構築する。

オーヴァンは山のように聳える眼前の怪異に対して、素早く魔法陣を掲げた。

「祈りをもって破砕せよ、キオノスティヴァス！」

雷撃が殺到する。

直撃すれば獅子でも絶命する威力だが、ドラゴンは意に介さない。

回避すらせず、オーヴァンへと爪牙を振るう。

巨体に似合わぬ俊敏な一撃。

左右の巨腕と、頭部を合わせての三点同時攻撃。

回避は間に合わない。そもそもが、一撃ごとの射程が長すぎるのだ。

「ぐう……ッ！」

一本ずつが一メートルを超える爪が、オーヴァンの重鎧を捉える。

剣戟さえも弾く鎧が容易に引き裂かれた。血しぶきが舞う。

オーヴァンは痛みを意識の隅に押しやり、唱える。

「接吻をもって大地に恵み成せ、エレーミアーッ！」

大地から盛り上がった石柱が、弾頭となってドラゴンを襲撃する。

だが、気をそらす程度の効果しかない。

オーヴァンは舌打ちする。

宮廷騎士は、あらゆる戦況に対して最適な戦略を構築する。

この戦況における最適解など明白だ。

逃走――それ以外には有り得ない。

数多存在する種族の中でも、ドラゴンの能力は他の追随を許さない。

人間の勇気も、エルフの知恵も、ミノタウロスの腕力も、ゴブリンの狡猾さも、ドラゴンの前には児戯に等しい。

まぎれもなく、地上最強の存在である。

本来ならば、こんな辺境の街に姿を現すような存在ではない。生物の踏み入れることのできない秘境に暮らし、一生のうちに一度もその姿を見ない者も多い。

大きな災害や戦争の際に、ドラゴンはそれを諫めるかの如く登場することが多い。

そしてひとたび現出すれば、その暴嵐の如き強靭さは伝説として語り継がれる。

宮廷騎士の先導で一個大隊を率いて、ようやく五分の勝負に持ち込めるかどうか。

オーヴァン単騎で、勝ちの目はない。

だがそれでも、彼は撤退を選択しなかった。剣を交え、少しでも長く時間を稼がねばならない。彼は瞬時にそう判断していた。

観衆のみならず、この街に暮らす領民を一人でも多く逃がさなくてはならない。

本来的に騎士とは、

「――誰かを守るための存在なのだから」

ドラゴンの巨腕を剣で受け流す。

殺しきれない勢いに後退を余儀なくされるが、踏みとどまる。

騎士が膝を折るなど、言語道断。

右脚を失くせば、左脚で立てばいい。

両脚を失くせば、剣を突き立てればいい。

剣が折れども、意志は折れない。

意志ある限り、敵に背を見せる理由はない。

その背に、主より拝命した勲章を宿す限り。

「君はどうかね」

口元に挑戦的な笑みを浮かべながら、オーヴァンは巨躯に問う。

「何を背負う」

無論、ドラゴンは答えない。

暴走するドラゴンは悲鳴のような咆哮を続け、がむしゃらな攻撃の手を休めない。確実にオーヴァンの身体を蝕んでいく。

孤児とは聞いていたが、その正体が竜人とは想像だにしなかった。

ドラゴンは擬態能力も持つというが、オーヴァンはそれを初めて目の当たりにした。

グーテンベルク王は彼女との婚姻を望んでいたが、あるいは――

「……気づいていたのかもしれんな」

ドラゴンを戦力に取り入れることができれば、ヨハネス王国の軍事力はより盤石となる。

他国への牽制材料にと考えていた可能性は、低くはないだろう。

彼女を王のもとへ連行することを目的としていたが、それは叶いそうにない。

剣は弾かれ、魔法は効かず、寧ろ抵抗は彼女の怒りを焚き付ける燃焼材にしかならない。

大木を思わせる巨腕の一撃を受け、オーヴァンは壁際まで吹き飛ばされた。

背中から全身を駆け抜ける衝撃に苦悶が漏れる。血交じりに胃の中のものをぶちまけ、荒く息をつく。

脳が揺さぶられ、意識がかき乱される。

視界がぼやけ、巨影が滲む。

「度し難いな……」

全力を尽くして尚、オーヴァンが稼ぐことのできた時間は五分足らずだった。

精鋭中の精鋭と謳われた騎士でさえ、手も足も出ない。

その様子を遠くで見守ることしか出来なかったオルトは、この無謀な戦いの決着が近いことを理解した。

焦燥も露わに、エルマの肩を掴む。

「……もう限界だ、ここを離れよう」

「お断りします！」

と、エルマは間髪入れずに否定した。

「私のせいであんなお姿になられたというのに、お嬢様を置いてはいけません！」

その悲痛と後悔は、オルトも痛感している。

タビタに魔導書を与えさえしなければ、これほどの惨状はなかった。

魔導書の支援がなければタビタは絶命していただろうが、自分たちがこの状況を作り出してしまった事もまた、代えがたい事実だ。

タビタの無分別な攻勢を見るに、彼女は自我を失っている。

一転して唯一の希望となったオーヴァンは、しかし満身創痍の様相。

相手を失くしたタビタはこの後、闘技場を離脱して街を蹂躙しかねない。

そうならば、

「ここにいても無駄死にするだけだ、少しでも遠くへ逃げないと……ッ！」

「ではオルト様だけお逃げください！」

「しかし――」

「お嬢様にッ！」

尚も言い募ろうとするオルトに、エルマは激高し、次の瞬間、つきものが落ちたかのように冷静さを取り戻した。

そして、穏やかに笑みさえ浮かべてこう言うのだ。

「元より、お嬢様に拾っていただいた命です。お嬢様に捧ぐのならば、本望ですとも」

咄嗟に、オルトは二の句が継げない。

目を丸くし、一瞬、逃げなければならないというこの絶望的な状況を忘れた。

それはエルマの言葉に感化されたから――ではなかった。

彼女の肩越しに、見慣れない、しかし見たことのある、待ち望んだ姿を見たからだった。

オレンジ色の鋼鉄の機械。

その運転席から身を乗り出した彼女は、あっけらかんと問うのだった。

「――やっば。何ですかあれ。どういう状況です、これ？」

相変わらずのへの字口で、戸叶絢理はそこにいた。

＜続＞