異世界を印刷で無双する～社畜が転生先で「つまりこのオフセット印刷機で魔法陣を大量印刷すれば無双できるのでは」と気づいたがまさかのラスボスに戸惑いを隠せない～

第18話 戦いの火蓋

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翌朝、闘技場は活況を帯びていた。

広く領民に解放された観覧席は満員御礼、一目タビタ・エックホーフを見ようという野次馬から熱い声援を送る者まで、老若男女を問わず揃い踏みだ。

エックホーフ領の中心に位置する円形闘技場は、実に千名もの観客を収容する。

普段は祭りや演劇、運動競技等に用いられるが、今日の活況はそれらとは質を異にする。

何せ、領主の娘と宮廷騎士との決闘だ。

彼ら領民にしてみれば、タビタの敗北は生活の進退にも関わる一大事だ。

娘を失った領主が喪心のあまりに悪政に走るとも限らない。

だが多くの声援は、彼ら民衆の保身のためだけではない、タビタへの信頼の厚さを感じさせるものだと、オルトは思う。

「これも、彼女の人徳なんだろうね」

観客の中に、オルトの姿はあった。

その表情は固く、緊張を帯びている。

彼の視線の先、闘技場中央にまだ戦士の姿はないが、間もなく刻限だ。

だが、隣に絢理の姿はない。

途中で魔導書を奪われるというトラブルに見舞われたが、間に合わなくなるほどの遅滞ではなかったのだが。

何か、あの印刷工場という謎の施設の故障などだろうか。

「もう始まるっていうのに、どうしたんだ……」

絢理の代わりではないが、オルトの隣には見知った少女の姿があった。

黒いワンピースにエプロンドレスを身に纏った彼女は、エックホーフ家に仕えるメイド――エルマだ。

彼女はじっと固唾を呑んで、闘技場を凝視している。

まるで、既に戦闘が始まっているかのように。

気の張りつめ方は、オルトの比ではない。

「少し深呼吸でもしたらどうだい？　いまからそんなんじゃ、終わるまで持たないよ」

苦笑するオルトだが、エルマは小さく頭を振った。

「いえ、お嬢様の安否を思うと、とても気を抜くなんて出来ません」

「本当に主人想いなんだね」

「……タビタお嬢様は、生涯の恩人ですので」

本来ならば、エルマは職務の真っ最中のはずだ。

それが暇を貰って主人の応援に駆け付けるとは、余程彼女のことを慕っているのだろう。

その献身は清く美しく、それでいて危うくもある。

祈るように組まれたエルマの両手。その左手には、まだ包帯が巻かれていた。

と、観衆の熱気が増した。

闘技場に視線を転じると、男が一人、闘技場へと上がっていった。

戦士を思わせる体格の男だが、オーヴァンではない。

彼は観衆をぐるりと見渡してから、よく通る声を放った。

「これより宮廷試合を始める。対戦は宮廷騎士・オーヴァン・ベッカラインと、タビタ・エックホーフ間で行われる。これは我らが王・ヨハネス・グーテンベルクの求婚を、タビタ・エックホーフが拒んだことに起因する、愚を裁くための聖戦である！」

男の言葉に呼応して、非難の声が殺到する。

男は審判を務めるために宮中から派遣されたのだろう。

彼にとってはオーヴァンこそ王意の代行者であり、タビタは謀反する愚者に他ならない。

彼は一身に野次を浴びるも、眉一つ動かさなかった。

「尚、これは聖戦であるが故、試合参加者の生死は問われない。勝利条件は以下の二点のうちいずれか一点を満たすこと。一つ、相手が敗北を認めた場合。一つ、相手が死亡した場合である」

無論、平時に行われる闘技大会で殺しはご法度である。

だが、王の指示のもとで行われる試合は別だ。

王に反旗を翻す者には死を。十七歳の少女が背負うには過重な覚悟だ。

それでも――

「両者、入場！」

それでもタビタ・エックホーフという凛然とした戦士の表情に、曇りはなかった。

審判の声に応じて入場するタビタは、革製の軽装鎧を身に纏っていた。

関節部や胸部には鋼鉄製の防具が鈍く輝くが、動きやすさを最優先に考えられた装備と言える。

右手には細剣を携え、左手には魔法陣を持つ。

腰や脚部のホルスターにも、魔法陣が収まっているのだろう。

流麗な金髪を一つにまとめ、その碧眼には静謐とした覚悟を秘めていた。

一方で、オーヴァンは対照的な装備だ。

筋骨隆々とした体躯を甲冑で固め、右手には大剣を携えている。

タビタが同様の格好をすれば、満足に動くことも、剣を振るうこともできないだろう重装備だ。

彼もまた、装甲各部に魔法陣を備えているようだった。

彼我の距離二メートルの位置で立ち止まり、両者、対峙する。

「小娘一人に、随分と重装備だこと」

「万に一つでも、王意の遂行を損なうわけにはいかないのでね」

「任務は全力でってことね」

「そういう事だ」

「大人気ない」

「悪いが、挑発には乗れんよ」

タビタとオーヴァン、双方とも剣を前方へと掲げる。

互いの剣が交差する。

それは、試合開始のための儀式だ。

剣を十字に重なり合わせたところで、審判が告げた。

「刻限となった。ではここに、ヨハネス・グーテンベルク王の名のもとに、愚者の裁定のため、宮中試合を開始する！」

＜続＞