異世界を印刷で無双する～社畜が転生先で「つまりこのオフセット印刷機で魔法陣を大量印刷すれば無双できるのでは」と気づいたがまさかのラスボスに戸惑いを隠せない～

第13話 騎士との邂逅

◆

翌日、再びエックホーフ邸前。

16時を過ぎて、間もなく日が沈もうという頃だった。

絢理とオルトの目の下には厚い雲のような隈ができていた。絢理は疲れから、オルトはサービス用の魔法陣を夜通し書いていたためだ。

御者台を降りながら、絢理は昨夜の顛末をオルトに聞かせていた。

「まさか僕が執筆に追われている間、そんな事がね」

眉間に皺を寄せ、奪還した魔導書を開くオルト。絢理の言葉を疑っている訳でもあるまいが、彼が魔導書に注ぐ視線は眉唾のそれである。

「そんなに凄い魔導書とは思えないんだけど……」

「どんな内容なんです？」

「これ一冊で一つの魔法になってるみたいだね」

本をぱらぱらと捲りながら言うオルトだが、その言葉に緊張感はない。

「50ページで一つの？　複雑に構成された魔法という事ですか？」

「そうなんだけど、効果は大したことないみたいだ。その人の持つ潜在能力を引き出すとか、そういう類のものかな」

「ドーピングみたいな？」

「どーぴんぐが何かは分からないけど――と」

パタンと本を閉じる。進行方向に目を向けると、昨日にオルトの往訪を断ったメイドが立っていた。

「ようこそ、お越しくださいました」

メイドが慇懃に礼をする。

「お客様方をご案内する前に、退去されるお方がいらっしゃいます。恐れ入りますが、どうぞ道をお譲りくださいませ」

「――先客？」

彼女の言葉に促されるようにして男が一人、門の向こうから姿を現した。

精悍な顔つきをした三十代後半と思しき男である。筋骨隆々とした体躯は、彼が戦士なのだと容易に想像させる。

華美なだけではない、上質な衣服を身に纏っている。

関節の要所に革製の甲を装着しており、軽装ながら戦うことを前提とした格好である。

男の襟口には、魔法陣を印章としたバッジが輝いていた。

「案内、ご苦労であった」

男が事務的な固い口調で、メイドへと労をねぎらう。

「いえ、仕事ですので」

「怪我でもしたのかね？」

指摘を受けたメイドが、包帯を巻いた手をサッと引っ込める。

「お恥ずかしい限りです、炊事の際に切ってしまいまして……」

男は懐から小さな瓶を取り出し、メイドに差し出した。

「使うといい。化膿を防ぐ薬だ」

「いえそんな、騎士様からいただくなどと……」

「私の心づけなど、受け取れないかね」

無骨な顔に似合わぬ、いたずらっぽい笑みが浮かぶ。

メイドもそう言われては断る術を持たなかった。

「……ありがとうございます」

メイドに薬を手渡した男が、こちらを一瞥する。

すると何かに気づいたように、目を眇めてその正体を見極めるような視線となる。

彼の関心はどうやらオルトに向けられているが、当の本人は気まずそうに目を背けていた。

男が数歩をこちらへと歩み寄りながら、誰何を問う。

「貴兄、ハウンドマン将軍の……？」

オルトが観念したように小さく嘆息し、八方美人用の気持ちの悪い笑みを返した。

「ええ。ご無沙汰しております騎士・オーヴァン。いつも父がお世話になっております」

「はは、お世話になっているのは私の方だよ」

相好を崩して、オルトの肩を叩くオーヴァン。オルトの華奢な肩では壊れてしまうのではないかというほど、彼の手は大きかった。

知り合いのようだが、絢理には訳が分からない。

「どうだね、貴兄もそろそろ騎士になられるのかね？」

「はあ、いやそれはその――」

「そのヒョロ兄さんが騎士になんてなれるわけないでしょうに」

ぼそりと呟いた声が、どうやらオーヴァンにも聞こえてしまったようだ。

絢理の方へと視線を転じて、不思議そうな眼をオルトへ向け直す。

「そちらは？」

「ええと――」

咄嗟の返答に窮していると、助けの手は意外なところから差し伸べられた。

「オルト・ハウンドマン！」

鈴なりの、しかし厳しさを伴った叫声は門の向こうから放たれていた。

絢理が視線を転じれば、そこには予想通りの顔があった。

昨夜散々世話になった金髪碧眼美少女が、両手を腰に当ててこちらに剣呑なまなざしを向けている。

「いつまで私を待たせる気なのです！　疾く、こちらへ来なさい！」

タビタ・エックホーフ。

やはり彼女がそうだったのだ。

オルトは微苦笑を浮かべながら、オーヴァンに軽く頭を下げた。

「すみません、すぐに伺わなくてはならなくて、こちらで」

騎士・オーヴァンもまた気勢をそがれ、別段、こちらを止める言葉も持たなかった。

「そのようだね。お転婆なお嬢様によろしく伝えてくれたまえ」

そう言ってオーヴァンはエックホーフ邸の外へと、オルトと絢理はタビタの待つ邸内へと、それぞれ足を向けた。

数歩分を離れたところで不意に、オーヴァンが振り返ることもなく言葉を空に投げた。

「ハウンドマン将軍は、貴兄のことを随分と心配なされていたよ」

絢理の耳にしっかりと届いた低音の声が、オルトに届いていないはずがない。

しかし彼は足を止めることなく、その言葉を霧散させた。

だいぶ苦い顔をしていたが、それは果たして背後のオーヴァンへ向けてのものか、前方のタビタへ向けてのものか――

「両方ですね」

ぼそりと呟いた絢理の言葉は、それこそ誰の耳に届くことなく空に溶けた。

＜続＞